Afortunadamente, la gran mayoría de los pacientes que están infectados con virus de la polio mostraron pocos o ningún síntoma y, de hecho, no saben que realmente tuvieron una infección con los virus de la polio. Aquellos pacientes que muestran síntomas pueden ubicarse en uno de los dos grupos principales; polio no paralítico (menor) y polio paralítico (mayor).
Las infecciones por polio no paralíticas desarrollan síntomas parecidos a la gripe que consisten en fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, malestar y rigidez muscular (cuello, espalda). Estos síntomas duran alrededor de 10-20 días y se resuelven por completo. Aunque los síntomas de la polio paralítica imitan los síntomas de la polio no paralítica durante una semana aproximadamente, aumentan los síntomas de dolores musculares y espasmos severos, la pérdida de reflejos y la parálisis flácida (las extremidades se vuelven flácidas). En algunos individuos, la parálisis puede ocurrir muy rápidamente (unas horas después de que ocurre la infección). A veces la parálisis es solo en un lado del cuerpo. La musculatura involucrada en la respiración puede inhibirse o no funcionar, y estos pacientes necesitan asistencia para respirar.
