La presentación de una enfermedad viral o bacteriana puede presentarse de maneras muy similares; el individuo puede presentar fiebre, puede haber síntomas específicos que pueden indicar una infección de origen bacteriano en lugar de viral.
Debido a que los síntomas pueden ser indistinguibles, es de vital importancia no dejar de tratar una infección bacteriana potencialmente mortal. Las pruebas para determinar tomarían demasiado tiempo y se toma una decisión para proceder.
El otro factor, particularmente en los casos tratados por un médico de familia, es que el paciente puede ser muy enérgico: quieren antibióticos y creen que deben tenerlos. Cuando un médico de familia tiene solo 10 minutos para evaluar y tratar a un paciente, a veces es más fácil aceptar las demandas del paciente. Muchos médicos de cabecera reconocerán esta presión del paciente y aceptarán que no es una buena práctica.
Hasta que haya una manera de evaluar, junto a la cama, si una infección es bacteriana o viral, se seguirán recetando antibióticos cuando no sea necesario.