Las enfermedades infecciosas fueron la principal causa de muerte en las sociedades agrícolas y urbanas hasta mediados del siglo XX. La mayoría de las víctimas de la infección eran muy jóvenes. Esta fue una realidad constante de la existencia humana a lo largo de toda la historia, y moldeó profundamente la naturaleza de la sociedad. Por ejemplo, no tenía mucho sentido educar a las mujeres. La carga de tener hijos múltiples y cuidarlos a través de la enfermedad recayó sobre ellos, y no pudieron poner ninguna educación que pudieran usar. No es una coincidencia que la emancipación de las mujeres tienda a ocurrir en las sociedades solo después de una caída en la mortalidad infantil.
Con el desarrollo de la teoría de los gérmenes en la década de 1870, los científicos tuvieron una forma útil de pensar sobre cómo se propagan las enfermedades infecciosas y cómo podrían tratarse. En lugar de atribuir la enfermedad a conceptos vagos como miasmas o humores, las infecciones podrían prevenirse eliminando o eliminando gérmenes en los alimentos que ingerimos y en el agua que bebemos. Aunque el mecanismo de inmunidad inducida por la vacuna no se entendía bien, el concepto de inmunidad específica después de la exposición a un patógeno fue suficiente para permitir el desarrollo de vacunas efectivas. Gracias a estos avances, las muertes por enfermedades infecciosas en EE. UU. Disminuyeron de quizás 1500 por 100,000 por año en 1850 a aproximadamente 150 por 100,000 por año en 1950.
Un mejor saneamiento y vacunas no podían prevenir todas las enfermedades, por supuesto, y los remedios para los pacientes infectados seguían siendo necesarios. La teoría del germen le permitió a Paul Ehrlich imaginar una terapia “mágica” para las enfermedades infecciosas. En sus estudios microbiológicos notó que ciertos tintes teñían algunas bacterias y no otras, y no manchaban las células animales en absoluto. Si algunas de estas manchas fueran en cambio venenos que mataban células con especificidad similar, serían un remedio poderoso: se matarían las células bacterianas, pero las células humanas se salvarían. Su laboratorio se puso a trabajar y desarrolló Salvarsan, un compuesto de arsénico que trata la sífilis de manera efectiva con baja toxicidad.
La búsqueda de balas mágicas continuó. Prontosil, la primera droga de sulfa, fue desarrollada por el grupo de Gerhard Domagk en Bayer en la década de 1930. Aunque se descubrió la penicilina en 1928, los métodos prácticos para su producción no se idearon hasta principios de los años cuarenta. El amplio espectro de actividad de la penicilina y su sorprendente eficacia desató la búsqueda de más fármacos maravillosos e inició la Edad de Oro de los antibióticos, aproximadamente entre 1950 y 1990, cuando se desarrollaban nuevos antibióticos más rápidamente de lo que las bacterias podían desarrollar resistencia contra ellos. Fue en esta época que olvidamos el miedo a la muerte por infección que había sido una constante en la historia de la humanidad.
Así es como se veía la muerte en 1900, y cómo se ve hoy en los Estados Unidos. Vivimos más tiempo y pocos de nosotros morimos de infecciones. Aunque se puede esperar que el aumento de la resistencia a los antibióticos produzca más muertes, los alimentos y el agua limpios y las vacunas seguirán siendo eficaces. Todavía viviremos en un mundo donde la muerte proviene principalmente de las enfermedades de las personas mayores (cáncer y enfermedades del corazón), en lugar de una en la que constantemente amamantamos a nuestros hijos a través de infecciones y enterramos a muchos de ellos. Es un mundo muy diferente en verdad que el mundo de nuestros antepasados.
