Si el producto es un ARN o una proteína, normalmente se produce mediante biotecnología. Si el producto es una molécula pequeña como el paracetamol, entonces es probable que haya sido fabricado con métodos químicos convencionales (piense en un reactor con una materia prima de petróleo o productos vegetales aislados).
Los ingenieros genéticos pueden codificar directamente el ARN y las proteínas mediante el uso de ADN, mientras que otros metabolitos secundarios (azúcares específicos, terpenos, grasas, moléculas de fármacos) a su vez son producidos por proteínas. Hacer estas moléculas secundarias requiere el conocimiento de las vías metabólicas que en el pasado han tomado una inversión significativa en la investigación.
Además, las bioseparaciones pueden ser difíciles y las células pueden ser ineficientes (las células necesitan producir otros productos distintos del producto final deseado para crecer como células) incluso si se conoce el mecanismo. Entonces, para moléculas más pequeñas, los métodos convencionales tienden a producir mayores rendimientos.
Sin embargo, para moléculas más grandes que no son ARN o proteínas, el rendimiento puede ser bajo para los métodos convencionales debido a que son necesarias demasiadas reacciones en serie. Esta es un área de crecimiento para la biotecnología porque si se realiza la ruta metabólica correcta, los rendimientos pueden aumentar drásticamente porque la biología tiende a tener una mayor selectividad en las reacciones individuales.
Hay excepciones. El etanol es producido casi en su totalidad por la biotecnología a pesar de su pequeño tamaño. Y es posible sintetizar ARN y proteínas sintéticamente sin usar ADN. Esto es especialmente útil en la producción de moléculas de fármaco que son pseudo-ARN y pseudo-proteínas que tienen átomos diferentes arrojados para crear estructuras que son difíciles de metabolizar y producen fármacos de mayor duración al tiempo que conservan la función.
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La biotecnología es un camión. Los métodos convencionales son automóviles. No use un camión para transportar una caja de pañuelos.