La mayoría de las plantas con propiedades medicinales son aquellas que producen sustancias químicas para impedir que los animales las coman. Por ejemplo, atropina, que es un veneno hecho de belladona. La atropina actúa sobre el corazón donde puede aumentar la frecuencia cardíaca a niveles peligrosos. Es un veneno potente. Sin embargo, la atropina es efectiva en el tratamiento de personas que están expuestas al sarín, un gas neurotóxico y un arma química. Los efectos de la atropina y del sarín se oponen entre sí, por lo que la atropina se convierte en una medicina que salva vidas.
Este no es el único ejemplo. También puedo apuntar a Digitalis (foxglove), que produce digoxina. Aumenta la frecuencia cardíaca, similar a la atropina. También es un medicamento utilizado para tratar la insuficiencia cardíaca. Las mismas características que lo hacen tóxico para un corazón sano lo convierten en un medicamento para un corazón enfermo, similar a cómo el mecanismo que hace que la atropina sea tóxica significa que puede tratar el envenenamiento con sarín.
