La membrana respiratoria permite el intercambio de gases entre los capilares pulmonares o los vasos sanguíneos y las unidades respiratorias de los pulmones, que consisten en bronquiolos, conductos alveolares, aurículas y alvéolos, según John E. Hall en Guyton and Hall Textbook of Fisiología médica. Este intercambio transporta el oxígeno de los alveolos a los glóbulos rojos y el dióxido de carbono de las células sanguíneas a los alvéolos. Un intercambio de gases suministra oxígeno a las células y elimina el dióxido de carbono, un producto de desecho que exhalan los pulmones. La membrana respiratoria puede espesarse con líquido en los pulmones, lo que obliga a los gases a difundirse a través del fluido y la membrana. Ciertos factores afectan la velocidad de difusión, incluido el grosor y el área de superficie de la membrana y el gradiente de concentración, señala Hall.
Las enfermedades pulmonares que producen fibrosis o cicatrización de los pulmones también pueden causar que la membrana se vuelva más gruesa. El área de la superficie del pulmón disminuye por la eliminación de un pulmón o enfisema, lo que hace que los alvéolos se fusionen, lo que destruye las paredes alveolares. La pérdida de las paredes alveolares disminuye la superficie de la membrana respiratoria, lo que impide el intercambio de gases y dificulta la capacidad de los pulmones para expulsar el aire. La membrana respiratoria está recubierta de moco, una sustancia clara y resbaladiza que protege los tejidos del polvo. bacterias y virus
