¿Por qué los isótopos son importantes en la investigación bioquímica?

En la aplicación importante de isótopos es su uso como trazadores. Este uso explota el hecho de que los isótopos se comportan de manera similar en reacciones químicas (bioquímicas) pero difieren en sus características físicas. En su mayoría, los isótopos radiactivos se utilizan porque pueden ser detectados por la radiación que emiten.
Por ejemplo, para averiguar cómo se metaboliza un determinado nutriente, se sintetiza una versión etiquetada del nutriente mediante la sustitución de algunos átomos de la molécula por otros radiactivos. Al separar los productos metabólicos y medir la radiación emitida, uno puede determinar qué productos se forman y en qué proporción.
Se pueden realizar estudios similares con isótopos estables (no radiactivos) detectados con espectrometría de masas.
Etiquetado isotópico