OK, déjame probar (no soy un experto, fíjate). Comentario, y trataré de mejorar.
El ADN es un compuesto compuesto por cuatro tipos diferentes de subunidades (llamadas bases nucleotídicas o simplemente bases, vamos a omitir por qué), que vienen en cualquier orden. Viene en cadenas muy largas. Las bases de dos cadenas de ADN se atraen entre sí, pero no en cualquier combinación: adenina a timina y citosina a guanina.
De modo que la doble hebra puede construirse a partir de una hebra, construyendo la otra “complementaria” sumando las bases una a una, A haciendo coincidir T y viceversa, C haciendo coincidir G. Los filamentos se retuercen uno alrededor del otro en espiral, y esa espiral se retuerce de nuevo en forma más complicada, pero eso no es importante en este nivel.
El cromosoma es una gran porción de ADN. Los organismos suelen tener pocas docenas de ellos.
El gen es un tramo de ADN con cierta función, por lo general codificando (especificando cómo construir) una proteína (hay muchas otras funciones, principalmente reguladoras). La codificación significa esto: las proteínas son cadenas de aminoácidos (otra clase de pequeñas moléculas orgánicas). Usamos 20 aminoácidos diferentes. Los grupos de tres bases consecutivas en el ADN especifican un aminoácido particular que se agregará para formar la cadena de proteína cuando se sintetiza (por ejemplo, las bases CTG significan “agregar leucina”). El proceso (que involucra un compuesto similar al ADN llamado ARN) de transcripción de ADN en ARN y luego la traducción del ARN en proteínas es complejo pero increíblemente elegante. Los detalles son demasiado complejos para escribir este breve.
El alelo es una variante particular de un gen (u otro tramo interesante de ADN, como los utilizados en la tipificación de ADN forense llamada Repeticiones en tándem cortas, más allá de nuestro alcance aquí). Cambios de ADN; algunos cambios (mutaciones) son perjudiciales, muchos son neutros, otros son beneficiosos, en diversos grados. Por lo tanto, es posible tener varias variantes de un gen, ligeramente diferentes, pero que funcionen. Los organismos que se propagan sexualmente tienen dos copias de cada cromosoma (esto se llama pares homólogos ), uno heredado de la madre y otro del padre. Entonces, tenemos dos alelos de cada uno de nuestros genes.
La especiación es un proceso en el que dos poblaciones distintas y aisladas de una especie acumulan diferencias lentamente hasta el punto de formar especies separadas. (La definición de especie no es muy precisa; para los organismos que se propagan por vía septica, una definición simple son aquellas poblaciones que pueden cruzarse y producir crías fértiles).
Hay varios mecanismos de especiación. Una es la selección natural : una mutación crea un rasgo que influye en el número de descendientes que tiene el “dueño” de la mutación (porque los hace mejor o menos adaptados al entorno actual). Si el número aumenta, la mutación se denomina adaptativa y se propaga a través del conjunto de genes, por la simple virtud de que hay más individuos que la portan. La deriva genética es otro mecanismo: la población de padres tiene un cierto repertorio de alelos para cada gen. Cuál de esos se propagan a la descendencia se determina al azar, durante la división de los precursores a los gametos (esperma y óvulos). Dos poblaciones tendrán esa “lotería” produciendo resultados diferentes. Si las poblaciones son lo suficientemente pequeñas, esos resultados aleatorios a lo largo de las generaciones pueden ser tan diferentes que lleven a la especiación.
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El efecto fundador ocurre cuando un número muy pequeño de individuos forma una nueva subpoblación (“quedan varados en una isla”). Su repertorio de alelos es más pequeño que el de la población de padres, y parten de ahí. Por lo tanto, es probable que las mutaciones produzcan resultados diferentes a los de la población original y más diversa. En casos extremos, esto también puede conducir a la especiación.
¡Uf! Espero no haber escrito nada completamente equivocado, y que sea algo comprensible. ¡Comenta!
Actualización: vea también esta respuesta de Adriana Heguy a ¿Cuál es la terminología básica que una persona común debería aprender para comprender la genética y los estudios de ADN?