¿Por qué el ébola no es contagioso antes de que aparezcan los síntomas?

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En sus primeras etapas, el ébola se replica principalmente en el endotelio (el revestimiento interno de los vasos sanguíneos), en los macrófagos, los monocitos y el hígado. Estos objetivos son todos internos, por lo que se escapa muy poco material viral. El ébola no infecta las vías respiratorias superiores, por lo que se exhala poco, y parece que la saliva lo descompone en cierta medida. Al mismo tiempo, el virus produce una proteína que suprime la respuesta inmune al prevenir la activación de neutrófilos.

Una vez que la infección se vuelve severa, los efectos citopáticos (daño a las células de la replicación viral) descomponen el endotelio, liberando grandes cantidades de partículas virales en todo el cuerpo. Esto crea inflamación, fiebre y el clásico efecto hemorrágico junto con diarrea y vómitos. Los últimos tres aumentan dramáticamente las tasas de infección a medida que se expulsan sangre y endotelio roto. Los tejidos pulmonares, por ejemplo, son aproximadamente 50% de células endoteliales y macrófagas, que son objetivos primarios del Ébola, de modo que cuando estos se rompen y las partes se escuchan, el esputo / vómito es extremadamente infeccioso. Pero en este momento el paciente está cerca de la muerte de todos modos.

Históricamente, el inicio de los síntomas y el contagio es repentino y explosivo: el paciente es una bomba de tiempo ambulante. Este es un tipo de estrategia evolutiva que permite que el virus se disemine siempre y cuando las personas no aíslen a los pacientes sintomáticos de manera efectiva. Por supuesto, se propagaría aún mejor (especialmente en las naciones desarrolladas) si, como la gripe, fuera infecciosa antes de que aparezcan los síntomas. Sin embargo, no está claro si es fisiológicamente capaz de evolucionar en esa dirección.

Existen algunos indicios de que podría estar evolucionando hacia un historial más ajustado y de inicio lento que permitiría la transmisión antes de que aparezcan los síntomas. La cepa actual muestra numerosos cambios genéticos: está evolucionando claramente en algún lugar, simplemente no sabemos dónde. Notablemente, las hemorragias en el brote actual parecen ser principalmente internas. Las tasas oficiales de muertes / infección son más bajas que las observadas en brotes anteriores (aunque su precisión es incierta). Esto no es exactamente reconfortante, ya que las tasas de mortalidad más bajas a menudo van de la mano con mayores tasas de transmisión efectiva (cuanto más tiempo permanezcan los pacientes razonablemente funcionales, mayores serán sus posibilidades de viajar e infectar a otros). Es quizás perturbador que la enfermera española tuvo fiebre baja durante una semana antes de enfermar de gravedad.