En las plantas, los hongos secretan enzimas que descomponen la pared celular de la planta o forman estructuras que penetran en las paredes celulares. Luego absorben los nutrientes de la planta. Si el hongo es un buen parásito, no matará a la planta. Si es un parásito pobre, eventualmente matará a la planta huésped.
Los animales son un poco diferentes. Muchos hongos pueden existir como una forma de levadura unicelular. (No confunda todas las levaduras con levadura de panadería). Estas actúan de manera muy similar a las bacterias en el cuerpo. Nuevamente, la secreción de toxinas o enzimas digiere el tejido del huésped causando daño al huésped. Algunos de los hongos más insidiosos secretan carcinógenos que pueden causar cáncer durante largos períodos de tiempo.