El estudio de anomalías y defectos en el desarrollo fisiológico, que comprende defectos congénitos, anomalías en otras etapas del desarrollo, como la pubertad, y defectos en el desarrollo de otros organismos, incluyendo plantas y animales, se denomina teratología. El término se usa actualmente con mayor frecuencia para referirse a la teratogénesis, el estudio médico de trastornos congénitos en humanos. Tales trastornos pueden ser de naturaleza genética o pueden deberse al entorno intrauterino del feto. Los trastornos congénitos se distinguen de los trastornos adquiridos, que son causados por el comportamiento o el entorno después del nacimiento.
Los teratógenos incluyen medicamentos y sustancias químicas, radiación, infección bacteriana o viral, anomalías metabólicas y sustancias como el alcohol, la nicotina y la cafeína. Muchos teratógenos tienen poco o ningún efecto en los adultos. Los defectos congénitos debido a la teratogénesis pueden incluir el paladar hendido, las extremidades faltantes o malformadas y las deformidades del cerebro y el corazón. Muchos defectos congénitos teratogénicos son prevenibles, por lo que la educación en teratología es importante para las familias en espera. La teratología también ayuda a determinar qué medicamentos son seguros para las mujeres embarazadas.
