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A la edad de 29 años, Neil Navarro tuvo dolor de estómago. No era la gripe, ni siquiera la intoxicación alimentaria, y no desaparecería.
Le diagnosticaron un quiste congénito en el abdomen, que los médicos le extirparon quirúrgicamente. Pero ocho años más tarde, la incomodidad volvió y le diagnosticaron cálculos en las vías biliares que lo llevaban al hígado. Estos también fueron eliminados. Pero el dolor regresó.
En 2012, tres años después de la extracción de las piedras del hígado, Neil volvió a sentir dolor. En negación de su agonía, Neil retrasó un examen hasta que una visita a su médico de atención primaria reveló la horrible verdad: a los 40 años, tenía cáncer de las vías biliares, etapa IV, y una esperanza de vida de solo dos años.
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Tambaleándose por esta noticia, optó por la segunda y tercera opinión, que confirmaron el cáncer y el pronóstico. Afortunadamente para él, cuando llegó al USC Norris Comprehensive Cancer Center, encontró a Heinz-Josef Lenz, MD, director asociado de investigación clínica y co-líder del programa de cáncer gastrointestinal en USC Norris, quien rápidamente formó el plan de acción.
“Aprecio que haya dicho que hará todo lo posible para ayudarme a superar esto”, dice Neil. “Tenía un sentido de urgencia”. En un par de días, el puerto se instaló en mi pecho superior para infusiones y análisis de laboratorio, lo que me confirmó que sería un buen luchador para mí. Aproximadamente una semana después, comencé la quimioterapia “.
De acuerdo con las estimaciones de la Sociedad Americana del Cáncer, en 2017, aproximadamente 41,000 estadounidenses recibirán un diagnóstico de cáncer del hígado y los conductos biliares, los tubos que mueven los líquidos del hígado al intestino delgado.
El Dr. Lenz descubrió que el cáncer de Neil, que se había diseminado a su hígado, mostraba una rara alteración genética llamada amplificación de HER2, una sobreexpresión de un gen que aparece en varios tipos de cáncer. Durante ocho meses, el Dr. Lenz comenzó un régimen de tratamiento de FOFLOX (ácido folínico, fluorouracilo y oxaliplatino) y trastuzumab (Herceptin), que estabilizaron los tumores durante un tiempo, pero no pudieron detener el rebrote. El Dr. Lenz decidió que Neil necesitaba un nuevo enfoque: inscribió a Neil en un ensayo clínico para una combinación de cuatro medicamentos originalmente diseñados para el cáncer de mama. Dirigiéndose a la vía HER2, la quimioterapia incluye paclitaxel, trastuzumab, MM-111 y lapatinib.
“Este segundo tratamiento disolvió su enfermedad”, dice el Dr. Lenz. “Continuamos el tratamiento durante tres años, y el tumor se redujo de una manera muy dramática. Había algo de tejido sobrante, que eliminamos, y no quedaba cáncer. Una tomografía computarizada reciente muestra que está completamente libre de enfermedades, lo cual es inaudito para este tipo de cáncer. Su pronóstico para una vida normal es muy bueno “.
Ahora con 44 años, Neil está muy agradecido por la atención de alta calidad que recibió. “Todos, desde el Dr. Lenz hasta las enfermeras de USC Norris, fueron muy afectuosos y profesionales”, dice. “Intentaron darme la misma enfermera cada vez que fui a un tratamiento para ayudarme a construir relaciones. Fue tranquilizador “.
También aprecia la forma en que ayudaron a su familia durante un momento difícil. Con el aliento del Dr. Lenz, tres de los cuatro hijos de Neil, que entonces tenían 14, 13 y nueve años, participaron en Camp Kesem en la USC, un campamento de verano gratuito para niños que han sido afectados por el cáncer de un padre. “Les dio la perspectiva de que no eran los únicos
los que están pasando por esto “, dice Neil.
Ahora un oficial de entrenamiento para el Ejército de Salvación en la universidad de la organización en Rancho Palos Verdes, Neil dice que hubo “muchas oraciones en mi nombre de parte de colegas, amigos y familiares”. Cuando asesora a cadetes que están tratando con diagnósticos de cáncer, él cree que está pagando lo que recibió. “Los aliento a ser fuertes, escuchar a sus médicos, orar y confiar en que pase lo que pase, Dios tiene un plan”, dice.
