Mientras que el cerebro de un bebé está creciendo, hay muchos factores en juego que permiten el cambio. Lo primero son las células madre neurales . Estas células pueden convertirse en cualquier tipo de célula cerebral, y en el cerebro de un bebé son más numerosas, más activas y pueden convertirse en más tipos de células que las células madre adultas. Las áreas donde crece el cerebro del bebé envían señales a estas células, llamándolas a moverse a la ubicación correcta y diciéndoles a las células madre qué tipos de células se necesitan. Las células madre adultas se comportan de manera diferente, en parte porque las células mismas son diferentes y en parte porque las señales que se envían desde otras áreas del cerebro no son tan poderosas. El envejecimiento es una calle de sentido único, y todas las células pierden algún elemento de su capacidad funcional a medida que envejecemos. Esta capacidad disminuida significa que la regeneración celular en el cerebro adulto nunca volverá a ser tan poderosa como en el cerebro de un bebé.
Sin embargo, muchos neurocientíficos están estudiando cómo hacer que las células madre adultas sean capaces de regenerar el tejido cerebral que se pierde por lesión o envejecimiento. Hay mucha evidencia para mostrar que este puede ser un campo prometedor. Cuando el cerebro se lesiona por un trauma o accidente cerebrovascular, las células madre adultas se mueven al sitio de la lesión. Sin embargo, estas células finalmente se marchitan y mueren. Los científicos creen que esto se debe a que las nuevas células no se integran en la estructura cerebral existente, y sin eso, no pueden sobrevivir.
Así que ya ves cómo cuanto más aprendemos sobre el crecimiento del cerebro, más complicada parece la tarea de hacer crecer el cerebro adulto. No solo necesita 1) células madre potentes, también necesita 2) la señalización para llevarlas al lugar correcto, 3) instrucciones para que se convierta en el tipo de célula correcto, y 4) integración en el sistema existente. Debido a que el cerebro adulto no está destinado a sufrir un cambio tan drástico, carece de toda la estructura de soporte de crecimiento que se encuentra en el cerebro de un bebé . Si queremos que la regeneración funcione, necesitamos suministrarle al cerebro un sistema de soporte artificial, o de alguna manera necesitamos “hackear” el cerebro para que piense que es nuevo de nuevo, lo cual no es una tarea fácil. Además de todo, incluso si tenemos un crecimiento vigoroso, debemos asegurarnos de que las nuevas células cerebrales sepan cuándo DETENER el crecimiento, de lo contrario, pueden convertirse en cáncer.
Creo que algún día podremos volver a crecer cada tipo de tejido en el cuerpo humano adulto, incluido el cerebro. Pero debemos tener en cuenta que el cuerpo es una cosa maravillosamente compleja, más matizada que cualquier trabajo de ingeniería con el que los humanos alguna vez hayamos tratado. Entonces esto llevará tiempo, dinero y mucha sangre, sudor y lágrimas.
