La diferencia no está necesariamente en la estructura de los aminoácidos en sí, sino en si nuestros cuerpos tienen o no un camino sintético para producirlos.
En los humanos, hay 9 aminoácidos esenciales: metionina, histadina, leucina, isoleucina, triptófano, fenilalanina, treonina, valina y lisina. Se los conoce como esenciales porque no tenemos ninguna vía bioquímica que pueda usarse para producirlos. Tenemos que obtener estos aminoácidos de nuestra dieta, a través de la ingestión de proteínas. Todos los demás aminoácidos (en condiciones normales) se pueden preparar a partir de un aminoácido esencial u otro compuesto.
Existen enfermedades metabólicas que pueden transformar un aminoácido no esencial en uno esencial. Por ejemplo, las personas con fenilcetonuria (PKU) carecen de la enzima necesaria para convertir la fenilalanina en tirosina. Debido a la deficiencia de la enzima, la fenilalanina puede acumularse en el cuerpo y causar serios problemas de salud. Por lo tanto, las personas con PKU deben tener una dieta especializada baja en fenilalanina. Sin embargo, debido a que no pueden producir tirosina debido al defecto de la enzima, también deben tener una dieta que se complementa con tirosina. Por lo tanto, la tirosina es un aminoácido esencial para estos pacientes.
