Podemos y desarrollamos inmunidades a enfermedades específicas.
La tuberculosis es un buen ejemplo. En los siglos XVII y XIX, a menudo fue la mayor causa de muerte entre los europeos, particularmente en las ciudades [1]. Además, era una enfermedad de adultos jóvenes, con la mayoría de las víctimas entre los 20 y los 30 años.
La tuberculosis ejerció una enorme presión selectiva sobre las poblaciones europeas. No solo mató a un gran número de personas, sino que también las mató en sus años fértiles, lo que les impidió tener más hijos y orfandar a los que ya tenían. Hay una buena razón por la que tantas novelas georgianas y victorianas tienen orfanatos: eran omnipresentes en las ciudades de la época.
La TB comenzó a disminuir mucho antes de que se desarrollaran terapias médicas efectivas (es decir, antibióticos). También disminuyó mucho antes de las mejoras en las condiciones de vida y una mejor nutrición [2]. Hay pocas pruebas de que las medidas de salud pública, como las cuarentenas, fueran efectivas [3], excepto en el caso de la pasteurización de la leche, que ralentizaba la transmisión de la tuberculosis bovina a los humanos.
Dada la alta tasa de mortalidad y la falta de otras buenas explicaciones para la disminución de la TB, la selección natural para la resistencia parece una hipótesis plausible. Sabemos que el ganado muestra resistencia hereditaria a Mycobacterium bovis , la causa de la tuberculosis bovina [4].
También sabemos que diferentes poblaciones humanas muestran diferente susceptibilidad a la TB. WW Stead, un director del Departamento de Salud de Arkansas, estudió las diferencias en las tasas de tuberculosis entre los reclusos europeos, africanos y estadounidenses en las cárceles y sanatorios. Debido a que las tasas de transmisión y exposición son altas en estas instituciones, podría recopilar una gran cantidad de datos. Y dado que las condiciones de vida (post-segregación) eran muy similares entre estas poblaciones, él podría descartar factores ambientales como causa. Durante décadas de investigación, descubrió que los afroamericanos eran casi dos veces más susceptibles a la infección por TB que los blancos, y que los indios americanos eran incluso más susceptibles que los afroamericanos [5]. Observó, un tanto más especulativamente, que esta jerarquía de susceptibilidad se correlaciona con el grado de exposición histórica ancestral a la TB.
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El análisis genético y genómico moderno respalda el caso para la selección de la resistencia a la TB. La epidemiología de la artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune, se correlaciona con la resistencia a la tuberculosis [6]. Parece que una mayor inmunidad a la TB también conlleva el riesgo de que el sistema inmunitario reaccione en exceso a los propios tejidos del cuerpo. Esto es algo a tener en cuenta cuando se entere de tratamientos que “fortalecen” el sistema inmunitario: más actividad significa más riesgo de enfermedad autoinmune.
Se han identificado varias variantes genéticas específicas asociadas con la resistencia a la TB. No es sorprendente que muchos de estos afecten la función del sistema inmune directa o indirectamente, y su prevalencia varía entre las poblaciones humanas [7] [8] [9] [10].
Como muestra el ejemplo de TB / artritis, a veces la resistencia a una enfermedad provoca susceptibilidad a otra. Más importante aún, los organismos causantes de enfermedades también evolucionan, ya que nuestra enfermedad es su supervivencia.
Podemos absolutamente desarrollar resistencia a algunas enfermedades. Pero solo algunos, y tal vez solo temporalmente, antes de que desarrollen nuevos medios para vencer nuestras defensas. Y nunca desarrollaremos resistencia a todas las enfermedades. Hay muchas enfermedades que tienen poco efecto sobre la aptitud reproductiva, todas las enfermedades de la vejez, como las enfermedades cardíacas y el cáncer, por ejemplo. Probablemente ya hayamos desarrollado toda la resistencia a esas enfermedades que siempre tendremos, y debemos confiar en la medicina para reducir su número de muertes.
Notas a pie de página
[1] La historia de la tuberculosis
[2] Caídas históricas en la tuberculosis en Inglaterra y Gales: ¿mejora de las condiciones sociales o de la selección natural?
[3] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc…
[4] Tuberculosis bovina: la base genética de la susceptibilidad del huésped
[5] La variación en la vulnerabilidad a la tuberculosis en los Estados Unidos hoy en día: al azar, o los legados de diferentes epidemias ancestrales?
[6] ¿La artritis reumatoide es una consecuencia de la selección natural para aumentar la resistencia a la tuberculosis?
[7] Dos loci controlan la reactividad cutánea de la tuberculina en un área hiperendémica para la tuberculosis.
[8] Variación ULK1 humana y susceptibilidad a la infección por Mycobacterium tuberculosis.
[9] Los polimorfismos de un solo nucleótido en IL17A e IL6 están asociados con una disminución del riesgo de tuberculosis pulmonar en la población del sur de Brasil.
[10] Las variantes de secuencia de HLA de clase II influyen en el riesgo de tuberculosis en poblaciones de ascendencia europea.