Los órganos que parecen sanos pueden contener tumores pequeños, demasiado pequeños para aparecer en un examen médico estándar. Si esos órganos se trasplantan a una nueva persona, los tumores pueden crecer y volverse cancerosos. El problema se ve agravado por el sistema inmunitario que suprime las drogas que los receptores de trasplantes deben tomar para evitar que rechacen su nuevo órgano; el sistema inmune puede detectar y matar algunos tumores antes de que sean lo suficientemente grandes como para causar problemas, por lo que suprimirlos aumenta el riesgo de cáncer.
Cualquier órgano donado puede tener uno o más de estos pequeños tumores (y hay algunos estudios de casos en la literatura médica de personas que contraen cáncer a partir de un donante de órganos “sano”), pero es mucho más probable si el donante ya tiene un tumor en otra parte de su cuerpo. Las células cancerosas tienen una mala costumbre de propagarse a otras partes del cuerpo, y solo se necesita una célula rebelde para causar un tumor completamente nuevo. Realmente no vale la pena el riesgo.