Un antígeno es básicamente cualquier molécula (o parte de una molécula) que puede ser reconocida por su sistema inmune. Los antígenos son típicamente piezas de proteínas pero teóricamente pueden ser casi cualquier cosa. Su sistema inmunitario “ve” invasores extraños, como virus, al observar los antígenos producidos a partir de las proteínas en esos virus.
Los antígenos a menudo se encuentran en la superficie de las células. Cuando un virus infecta una célula, sus proteínas se cortan y “exhiben” en la superficie de la célula para que el sistema inmunitario pueda ver. Su sistema inmunitario reconoce estas piezas de proteínas, o antígenos, como parte de un virus y luego sabe que está bajo ataque.
Los antígenos también se pueden encontrar fuera de las células cuando el patógeno no entra realmente en las células. Por ejemplo, los gusanos son demasiado grandes para entrar dentro de las células y en su lugar flotan en el exterior. En este caso, todo el gusano puede (más o menos) servir como un antígeno, diciéndole a su sistema inmune dónde atacar.
Las enfermedades autoinmunes ocurren básicamente cuando su sistema inmune decide que un antígeno de su propio cuerpo es un patógeno. Por ejemplo, si tu sistema inmune decide accidentalmente que tus propios glóbulos rojos son extraños, entonces esencialmente tienes un antígeno flotando alrededor de todo tu cuerpo que tu sistema inmune cree que necesita matar.
