Al igual que con muchas afecciones, la diabetes se considera multifactorial con factores genéticos y ambientales.
Existen variedades (raras) de diabetes que son puramente genéticas, por ejemplo, diabetes tipo Mason (tipo 3, enfermedad de inicio de la madurez en los jóvenes) y DIDMOAD (diabetes insípida, diabetes mellitus, atrofia óptica y síndrome de la sordera) y algunas que son puramente ambientales: diabetes post-pancreatectomía, por ejemplo.
La diabetes tipo 1 probablemente esté relacionada con una tendencia hereditaria combinada con la exposición a un antígeno viral que da como resultado una destrucción autoinmune del páncreas. Si uno de un par de gemelos idénticos lo tiene, la probabilidad de que el otro lo haga es del 50%. Para los hermanos, la probabilidad es del 8%.
Para la diabetes tipo 2, esas cifras son aproximadamente del 95% y del 25% (incidencia de por vida)
