Una respuesta rápida es que “cruza” las proteínas entre sí, fijándolas en su lugar. Esto afecta a todas las proteínas y también afecta al ADN y ARN (aunque las dos últimas tienen concentraciones mucho más bajas y producen cambios mucho menos visibles en el tejido). Dado que las proteínas están en todas partes dentro y sobre la célula, la fijación hace que el tejido sea mucho menos flexible y mucho más difícil de digerir (por lo que se usa como conservante).
Una respuesta ligeramente más química es que el formaldehído, CH2O, contiene una zona muy rica en electrones (“electrófila”) alrededor de la región carbonilo (C = O). Esto es atraído por las aminas cargadas positivamente (-NH2), como las que se encuentran en los aminoácidos lisina y metionina. Esto puede dar lugar a lo que se llama la reacción de Mannich, (formando -NC = O), que a su vez puede reaccionar con otros aminoácidos que contienen aminas, o carbones cargados positivamente, formando enlaces cruzados (ya sea NCN o NCC), formando lo que es llamado una base de Schiff. (el oxígeno con doble enlace se elimina, formando agua).
