¿Qué tan realista es que Mark Whatney de ‘The Martian’ no contraiga cáncer después de calentarse por decaimiento radioactivo por más de un par de meses?

En resumen, no. Plutonium-238 es bastante seguro, siempre que no se retire de su carcasa de grafito. El generador alberga docenas de pellets de Pu-238 que generan calor, que se usa para generar cantidades moderadas de electricidad.

Los generadores termoeléctricos de radioisótopos funcionan convirtiendo el calor generado por un isótopo radiactivo en electricidad usando una matriz de termopares. En particular, el combustible Pu-238, que genera aproximadamente medio kilovatio de calor por kilogramo de isótopo, se ha utilizado para impulsar las misiones espaciales y las instalaciones militares remotas desde principios de los años sesenta. Los RTG han sido llevados a la Luna y alimentan la mayoría de las sondas del espacio profundo desde Voyager hasta New Horizons, así como el Curiosity Mars Rover.

Sin embargo, el suministro de Plutonio-238 de los Estados Unidos se está agotando. El problema es que nadie en la Tierra ha fabricado Pu-238 para RTG durante un par de décadas, y el suministro se ha agotado. Los expertos temen que las ambiciosas misiones de ciencia planetaria en el futuro tengan que suspenderse hasta que haya más sustancias radiactivas disponibles.

En realidad, Mark Watney corría un riesgo mucho mayor de contraer cáncer de sus cientos de EVA.

Generador termoeléctrico de radioisótopos

Otros ya han respondido lo suficientemente bien sobre RTG y Pu-238.

Añadiré mi respuesta para señalar el defecto en la premisa misma de su pregunta que nadie más tocó.

El calor es solo calor.
Independientemente de cómo se genera el calor, el calor en sí no es radioactivo. Es solo calor.

La fuente del calor es radioactiva, pero esa fuente (el Plutonio 238) está contenida y protegida.

Las mutaciones del ADN causadas por la radiación necesitarían golpear los oncogenes correctos, que conducen el cáncer, y se necesitarían atacar múltiples oncogenes para que el tumor se forme verdaderamente a partir de una sola célula. Incluso con esta combinación adecuada, lleva años que los cánceres realmente crezcan de tamaño y luego causen una enfermedad lo suficientemente extensa como para causar la muerte. Quizás sea probable que tenga muchas más mutaciones en su cuerpo debido a su proximidad a la fuente de radiación en el rover, y podría tener cáncer más adelante en su vida, pero tenía sentido para mí en la línea de tiempo de la película (1-2). años en total) no desarrolló ningún efecto adverso mientras estuvo en Marte. La película no aborda su salud a largo plazo después de la película. No estoy seguro si el libro lo hace.