Es pertinente mencionar que no todas las funciones del hígado son conocidas y mucho menos comprobables en un laboratorio. Lo que se llama pruebas de función hepática generalmente solo estiman la bilirrubina, los niveles de enzimas, las proteínas y la albúmina.
La cirrosis generalmente es un trastorno progresivo y en etapas tempranas, a pesar de que algunas partes han sido reemplazadas por tejido cicatricial (definición de cirrosis), hay suficientes células hepáticas funcionales en el hígado para compensar el agotamiento de algunas células y la cicatrización. Esta etapa se llama cirrosis compensada. Solo cuando las cicatrices son extensas y la mayoría de las células se agotan, esa alteración en las pruebas de función hepática es evidente.
La reducción sutil en el recuento de albúmina o plaquetas suele ser un signo revelador que se ignora a menos que se vea con prontitud y alto índice de sospecha.