Las técnicas mínimamente invasivas para tratar enfermedades ayudan a los pacientes a recuperarse de forma más rápida y segura.
Incluso en sus últimos años 80, Angelo La Bruna Sr. manejaba regularmente las 22 millas al Dedeaux Field de la USC desde su casa en Hacienda Heights para ver jugar a su nieto Angelo La Bruna ’15. Cualquiera esperaría que se sintiera un poco cansado haciendo el viaje. Pero cuando el octogenario activo comenzó a tener dolor en el pecho y no podía recuperar el aliento caminando hacia las gradas, se dirigió al médico.
Resulta que no fue fatiga. Justo antes de que su nieto se graduara y fuera reclutado por los Nacionales de Washington, el veterano La Bruna se enteró de que la válvula aórtica de su corazón se estaba estrechando. Su médico, Ray Matthews, MD, un cardiólogo intervencionista y jefe de medicina cardiovascular en Keck Medicine de la USC, le diagnosticó estenosis aórtica, uno de los problemas valvulares cardíacos más comunes y más serios que las personas puedan enfrentar. Cuando se encuentra, generalmente requiere reemplazo de válvula quirúrgica.
El médico Ray Matthews, a la izquierda, se asegura de que Angelo La Bruna Sr. mantenga su corazón en plena forma. Foto cortesía de Ray Matthews
Impresionado por la perspectiva del aumento del riesgo con una operación de corazón abierto y una recuperación prolongada, Angelo estaba encantado de escuchar que había otra opción. Era un buen candidato para un tratamiento que alguna vez podría parecer ciencia ficción. El Dr. Matthews y el Dr. Vaughn Starnes, MD, cirujano cardíaco y presidente del Departamento de Cirugía, insertaron una nueva válvula en el corazón de Angelo mientras continuaba latiendo, sin abrir el pecho.
Los médicos llaman al procedimiento un reemplazo valvular aórtico transcatéter, y es una de las muchas formas en que ahora pueden tratar a los pacientes desde adentro hacia afuera.
Los especialistas de Keck Medicine de la USC son parte del creciente campo llamado medicina intervencionista. Los cardiólogos intervencionistas, los radiólogos intervencionistas y los cirujanos vasculares pueden insertar pequeñas herramientas y dispositivos a través de pequeñas hendiduras en el cuerpo y maniobrarlos hacia donde se necesitan mediante el uso del sistema natural de autopistas humanas: los vasos sanguíneos. Muchos pacientes en estos procedimientos solo necesitan anestesia local y pueden ir a casa más rápido, en algunos casos el mismo día, con la abertura en la piel cubierta por una curita. La técnica también ofrece opciones de tratamiento para pacientes demasiado enfermos para una cirugía mayor.
En el caso de Angelo, el Dr. Matthews y el Dr. Starnes insertaron un catéter flexible a través de una pequeña incisión en la ingle y lo guiaron hacia la arteria femoral, luego lo enhebraron hasta el corazón de Angelo. Luego, meticulosamente instalaron una nueva válvula a través de la tubería.
Los cardiólogos intervencionistas como el Dr. Matthews trabajan con cardiólogos primarios y cirujanos cardiovasculares para ver, evaluar y tratar arterias estrechas y válvulas cardíacas debilitadas. Como parte de un equipo multidisciplinario, los cardiólogos intervencionistas apuntan a formular el mejor plan de tratamiento para cada paciente. Luego usan una guía de imágenes y una variedad de instrumentos, muchos de tan solo unos milímetros de ancho, para realizar su trabajo de curación.
Si bien la especialidad de la cardiología intervencionista no es nueva, el Dr. Matthews dice que sus técnicas se han ampliado y mejorado desde la aprobación de la primera válvula transcatéter en 2011. En el pasado, los médicos trataban problemas valvulares exclusivamente mediante cirugía torácica, pero hoy en día muchos los pacientes son candidatos para el enfoque transcatéter, llamado TAVR para abreviar.
“Somos uno de los tres centros médicos en el sur de California que comenzó a realizar TAVR hace más de cuatro años como una opción para pacientes de edad avanzada que podrían ser demasiado frágiles para resistir la cirugía a corazón abierto”, dice el Dr. Matthews. “Hemos tenido un gran éxito con el procedimiento”.
Y a través de un ensayo clínico aleatorizado, Keck Medicine de médicos de USC recientemente comenzó a ofrecer TAVR a pacientes de bajo riesgo que tienen estenosis en la válvula aórtica que es lo suficientemente grave como para causar síntomas.
El próximo gran salto de la cardiología intervencionista podría traer reparaciones similares para pacientes con estenosis o fugas de la válvula mitral. Los médicos ya están evaluando varios dispositivos de reparación de válvula mitral transcatéter en pacientes a través de ensayos clínicos.
“Dado que las enfermedades cardiovasculares son la causa principal de muerte en los Estados Unidos”, dice el Dr. Matthews, “veo que las estrategias de intervención se utilizan no solo para tratar las afecciones cardíacas sino también para ver cuál es la mejor manera de prevenirlas”.
La medicina intervencionista va más allá del corazón. También beneficia a los pacientes de cáncer. Los médicos usan sus técnicas de intervención para dirigir el tratamiento del cáncer exactamente donde se necesita.
Jerry Chong, de 72 años, puede testificar eso. Fue tratado hace 18 años en Keck Medicine de USC por cáncer de hígado a través de un procedimiento de catéter llamado quimioembolización transarterial. Ese tratamiento comenzó con un angiograma, una radiografía que los médicos usan para ver los vasos sanguíneos en acción. La prueba identificó los vasos que alimentaban su tumor hepático.
Cuando Jerry se quedó quieto, su radiólogo intervencionista siguió imágenes de rayos X en vivo en un monitor para guiar un catéter desde su ingle hasta el hígado. Los médicos inyectaron una combinación de medicamentos de quimioterapia a través del catéter en los vasos sanguíneos que alimentan su tumor, seguidos de una inyección de pequeñas partículas llamadas microesferas. Las microesferas crearon una embolia: obstruyeron los vasos sanguíneos, bloquearon el flujo sanguíneo rico en oxígeno al tumor y bañaron el tumor en medicamentos de quimioterapia.
“Los médicos me dijeron que tenía un tumor del tamaño de un puño”, dice Jerry, de Encino, California. “Tuve la suerte de que no hizo metástasis y pudieron reducirlo con éxito”. Todavía regresa cada seis meses para las visitas de seguimiento, sin recurrencia del cáncer.
Edward Grant, MD, presidente del departamento de radiología de la USC, señala que los radiólogos intervencionistas utilizan sus técnicas en el tratamiento de diversos cánceres y su dominio de las herramientas de imágenes como rayos X, ultrasonido, tomografía computarizada y resonancia magnética les ayuda a ver y atacar tumores .
A través de la radiología intervencionista, los médicos pueden usar la embolización para cortar el flujo de sangre a los tumores renales, por ejemplo, y reducir el riesgo de sangrado durante la cirugía para extirpar estos tumores. Los médicos también pueden “quemar” cánceres desde adentro mediante el uso de ondas de radio o microondas directamente en un tumor, un proceso llamado radioablación. O pueden “congelar” un tumor al enfriarlo súper, llamado crioblación.
El Dr. Grant dice que la tecnología emergente puede ofrecer aún más herramientas nuevas a los médicos en el mundo de la intervención. A través de la impresión tridimensional, los radiólogos intervencionistas pueden fabricar catéteres y dispositivos implantables en tamaños y formas personalizadas para cada paciente. Estos incluyen endoprótesis, fundas similares a bobinas que se colocan en su lugar dentro de las paredes de las arterias para mantener los vasos abiertos y mantener el flujo sanguíneo.
Pero para muchos pacientes, como Angelo La Bruna, los avances de intervención disponibles hoy en día ya han marcado una gran diferencia. Desde que se sometió a su procedimiento, Angelo recuperó la energía para mantenerse al día con su gran familia: su esposa, cuatro hijos y 12 nietos.
Su única queja es sobre su dieta, que no tan sutilmente se refirió al Dr. Matthews. Llegó a su cita anual de seguimiento con una camiseta que proclamaba “Necesita sal”.
“Solo quería molestar al Dr. Matthews”, dice Angelo con una sonrisa. “De hecho, me siento fantástico”.
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