El SIDA es la enfermedad que tiene después de la infección con el VIH. Después de un período de latencia, el virus comienza a matar sus células T para reproducirse rápidamente, lo que debilita gravemente su sistema inmunológico.
El VIH se originó a partir de SIV, el Virus de la Inmunodeficiencia Simia. SIV se introdujo en los humanos y luego comenzó a propagarse de humano a humano (convirtiéndose en VIH) al menos 5 veces por separado, tres veces de los chimpancés, y dos veces de mangabeys hollín, un mono más pequeño. Aquí hay un árbol filogenético de SIV: 
Los humanos se infectaron con SIV cazando y comiendo chimpancés y monos por comida, lo que se ha prolongado durante mucho tiempo. (Los chimpancés cazan y comen monos ellos mismos, y algunas veces canibalizan a sus crías, nuestro ancestro común probablemente también lo hizo). Es bastante probable que SIV infecte a humanos muchas veces antes del origen del SIDA … pero antes de eso, el virus simplemente no alcanzaba suficientes huéspedes humanos como para adaptarse lo suficiente a los humanos como para experimentar muchos ciclos de transmisión. Nathan Wolfe escribió un artículo importante sobre cómo las enfermedades se adaptan a los humanos, y mi profesor Charlie Nunn me mostró una buena ilustración de cómo funciona con ejemplos: 
Entonces, ¿por qué el VIH solo llegó a suficientes humanos para adaptarse a nosotros en el siglo XX? No es solo por la densidad de población. El antiguo Reino de Kongo tenía un capital comparable en tamaño a las ciudades europeas de la época, y el SIDA no comenzó en ese momento. 
Los comerciantes portugueses en 1491 dijeron que Mbanza Kongo era del tamaño de Evora, la segunda ciudad más grande de Portugal en ese momento.
La razón resulta ser el colonialismo.
- Los colonialistas de África Central (franceses, belgas, españoles y alemanes) construyeron extensas redes de transporte ; la enfermedad se propaga fácilmente a lo largo de las carreteras, los ferrocarriles y los canales.
- Movieron grandes cantidades de la población para satisfacer las necesidades laborales, interrumpiendo los patrones de matrimonio que dominaron hasta entonces. Muchos jóvenes desapegados en las proximidades son buenos para la transmisión de ETS.
- La caza de carne de caza aumentó . En parte porque necesitaban proveer trabajadores, en parte porque la mayor disponibilidad de armas de fuego hacía mucho más fácil cazar monos y chimpancés. (Los cambios en la tecnología pueden sesgar en gran medida lo que come la gente. Hay una banda Guaraní en el Amazonas que comenzó a obtener la mayor parte de su carne de caimanes, básicamente cocodrilos, ya que cegarlos con focos los hacía tan fáciles de cazar).
- Los colonialistas -con, debo destacar, perfectamente buenas intenciones- dieron grandes cantidades de inyecciones no esterilizadas.
Los primeros grandes fabricantes de medicamentos se hicieron fuertes en la primera mitad del siglo XX y había muchas enfermedades en las colonias, por lo que los gobiernos de sus países compraron muchos medicamentos para mantener sanos a los trabajadores. No se dieron cuenta de que cuando administraban vacunas contra la viruela, antibióticos y tratamientos contra la enfermedad del sueño (pero sobre todo antibióticos), también les daban algo peor.
Es una amarga ironía que a pesar de todos los horrendos crímenes contra la humanidad que cometieron los colonialistas, el mayor desastre provino de sus intentos descuidados de ayudar.
(Pero hemos aprendido la lección de que intentar darle a nuestras empresas un nuevo mercado y salvar vidas al mismo tiempo puede empeorar las cosas, ¿no?)
