La muerte por ahogamiento puede parecer relativamente benigna desde el exterior, pero la muerte por ahogamiento (y toda asfixia de hecho así como también otro daño cerebral) se debe a un daño irreversible en algunas (o todas) las áreas del cerebro.
Las células del cerebro requieren mucho oxígeno solo para mantenerse con vida. Cuando no obtienes suficiente oxígeno para las células del cerebro, experimentarán cambios irreversibles que harán que estas células dejen de funcionar.
Hay áreas en el cerebro que controlan la respiración, la frecuencia cardíaca y otras funciones vitales. Si estas áreas se dañan más allá de cierto punto debido a la falta de oxígeno, el cuerpo ya no podrá respirar o mantener un latido del corazón útil por sí mismo. Los médicos podrían usar todos los tratamientos disponibles que quieran para esta persona, en ese punto es esencialmente un cadáver.
Hay casos (a veces con ahogamientos parciales) en los que algunas partes del cerebro se dañan irreparablemente, pero estas áreas vitales mencionadas anteriormente han permanecido funcionales. Esto se llama comúnmente “muerte cerebral”. EDITAR: una persona a la que esto suceda continuará teniendo un latido del corazón (muy lento) pero no mostrará una actividad cerebral más alta y habrá dejado de respirar. Desde afuera, pueden aparecer profundamente dormidos. Si se coloca un respirador, se lo alimenta a través de un tubo, se lo limpia y se lo mantiene en un ambiente estable, esta persona puede continuar ‘vivo’ durante meses o años.
Es interesante observar que bajo ciertas condiciones muy específicas ha habido casos de personas que han sobrevivido a la ahogamiento durante mucho tiempo y han vuelto a la vida por aparente muerte con solo un mínimo daño cerebral a largo plazo. Anna Bågenholm es un ejemplo. Esto es probable porque la cantidad de oxígeno que necesita el cerebro está estrechamente relacionada con la temperatura de las células cerebrales. Si el cerebro se enfría lo suficientemente rápido, los procesos que requieren oxígeno disminuyen hasta el punto de que la falta de oxígeno aparentemente no es un problema fatal. Esta es una excepción muy rara, pero notable a mi respuesta.
