Muchos radionucleidos han encontrado un lugar en la práctica médica durante los últimos sesenta años más o menos. El yodo-131 fue uno de los primeros, utilizado para diagnosticar y tratar la enfermedad tiroidea, y todavía está en uso. En la década de 1960, se descubrió que el tecnecio-99m tiene propiedades ideales para un uso seguro en humanos, y es el pilar de la medicina nuclear de diagnóstico.
Más recientemente, los isótopos que emiten positrones como el Fluorine-18 se etiquetan a diversos radiofármacos para mapear el metabolismo del cáncer, en los escaneos de PET (tomografía por emisión de positrones).
Este es el resumen más breve de un tema intrigante. Una sustancia radiactiva puede dañar o sanar, dependiendo de sus propiedades. Debe evitarse todo lo que tenga una vida media larga y una larga retención en el cuerpo. Un nuclido emisor de beta, digamos itrio-90 puede dirigirse a un tumor y persistir el tiempo suficiente para irradiar y matar las células tumorales sin causar un daño excesivo a los tejidos normales. Si ingiriera suficiente Plutonio-238, por otro lado, nunca saldría de mi sistema e irradiaría mi médula ósea con partículas alfa en un grado peligroso.
