Sí, y de hecho, la premisa completa de la detección del cáncer es detectarla mientras que una persona no presenta síntomas, siempre que encontrarla antes conduzca a mejores resultados que encontrarla tarde. Para el cáncer de colon, la detección con una colonoscopia detecta la gran mayoría de los cánceres de colon antes de que pongan en riesgo la vida. Lo mismo es cierto para las pruebas de Papanicolaou para el cáncer de cuello uterino. Estas pruebas de detección pueden casi eliminar las muertes por cáncer de estos cánceres, pero de lo contrario son potencialmente letales.
Las pruebas de detección de cáncer de mama y cáncer de próstata son más controvertidas en gran parte porque muchos de los cánceres que encuentran no son, y probablemente nunca pondrían en peligro la vida. En muchos casos, los tratamientos incurren en los costos y efectos secundarios de cánceres que habrían tenido un crecimiento tan lento que tendrían una buena probabilidad de nunca amenazar la supervivencia de un paciente en su vida.
Ahora también se está evaluando el cáncer de pulmón, que también puede ser de crecimiento lento durante muchos años, pero el problema más importante de la detección de cáncer de pulmón con TC de tórax es la alta probabilidad de encontrar y preocuparse por nódulos pulmonares que no son cancerosos. Pero algunos de los nódulos que técnicamente se diagnostican como cáncer apenas justifican ese nombre.
El punto clave a reconocer es que las cosas que se llaman cáncer bajo el microscopio pueden crecer muy lentamente y es poco probable que amenacen la supervivencia de un paciente a menos que viva a 140, o puede caer en el otro extremo y crecer muy rápidamente y convertirse amenaza la vida en cuestión de semanas o meses. El cribado es muy bueno para encontrar las formas de cáncer clínicamente insignificantes y de crecimiento lento, que pueden existir durante años o incluso décadas, antes de ser reconocidas clínicamente (por los síntomas), pero el valor del cribado solo proviene de detectar los cánceres que lo suficientemente rápido para que sea curable si se detecta temprano mediante un examen de detección, cuando el paciente no presenta síntomas, pero no si se diagnostica en un momento posterior cuando un paciente realmente tiene síntomas de ese cáncer.
