Podríamos, lo hemos hecho en el pasado, y la tendencia actual está volviendo en esa dirección. Ni siquiera hizo mella en la epidemia de opiáceos la última vez que lo intentamos, y no hay ninguna razón para pensar que ahora será diferente.
La heroína era una droga recetada nueva hace cien años. Indudablemente, se prescribió demasiado, y los médicos notaron que los pacientes se estaban volviendo adictos. Así que pasaron de usar opioides para todo a restringir severamente su uso. Durante medio siglo, el establecimiento médico prácticamente asumió que cualquiera que tomara opioides por un período prolongado de tiempo se volvería adicto. Los opiáceos se reservaron para pacientes terminales y postoperatorios.
Existen otros analgésicos, pero ninguno que sea tan efectivo universalmente para tratar todo tipo de dolor. Al menos el diez por ciento de los adultos en EE. UU. Padece algún tipo de dolor crónico y muchos experimentan dolores debilitantes constantes que no pueden tratarse adecuadamente con analgésicos no opioides o con intervenciones quirúrgicas. Algunos de estos pacientes se suicidan, otros recurren a la heroína (el tipo moderno e ilegal) y muchos más simplemente viven sus vidas en la miseria.
El establecimiento médico lentamente comenzó a repensar su actitud hacia los opioides hace unos treinta años. Se dieron cuenta de que podía tratar el dolor crónico con opiáceos sin convertir a cada paciente en un adicto, pero las compañías farmacéuticas (una en particular) comenzaron a comercializar analgésicos tanto para médicos como para consumidores. Fue un giro de 180 grados, porque los fabricantes le dijeron a los médicos que solo el 1% de los pacientes se volverían adictos, un número que prácticamente salieron de la nada.
Fue entonces cuando el número de recetas escritas para opiáceos se duplicó, triplicó y luego se cuadruplicó. Los niños de las zonas suburbanas comenzaron a tomar una sobredosis y las mamás del fútbol vendían sus medicamentos. La tasa de prescripciones escritas siguió aumentando en el nuevo milenio, pero luego el público se asustó. Eso llevó a las autoridades a tomar medidas enérgicas contra la desviación y la sobreprescripción. Algunas medidas fueron razonables, como las bases de datos de monitoreo de prescripciones, otras no. Unos cuantos doctores legítimamente malos y cientos de buenos fueron arrestados por prescribir en exceso. Uno fue declarado culpable de asesinato cuando sus pacientes sufrieron una sobredosis.
Ahora los doctores se asustaron. Los pacientes que sufrían dolor crónico y nunca habían abusado de su medicación ya no podían encontrar doctores que estuvieran dispuestos a tratarlos. Si lo hicieran, podrían tener que ir a una docena de farmacias antes de encontrar una que estuviera dispuesta a surtir la receta. Ahora se los acusaba de conducta de búsqueda de drogas cuando buscaban tratamiento o necesitaban que aumentara su dosis. Aquí es donde estamos hoy: millones de pacientes están en agonía porque los médicos están demasiado asustados o son demasiado ignorantes para tratarlos. Los intentos de limitar la diversión han sido de alguna manera efectivos, pero no han ayudado al problema de la adicción. Las personas que solían tomar medicamentos recetados, legítimamente o no, simplemente cambiaron a heroína mezclada con potentes análogos de fentanilo / fentanilo que son baratos de importar.
Limitar la prescripción de opiáceos a pacientes terminales no detendrá la adicción porque no afecta la demanda. Mientras las personas estén dispuestas a pagar, alguien encontrará la manera de proporcionarles el medicamento. Afecta a todas las personas que sufren dolor constante. Puede tomar una dosis alta y aumentos frecuentes, pero los opiáceos pueden devolverles la vida. Ellos son los que realmente sufren esta represión.
Existen formas de limitar el potencial de adicción en pacientes que reciben tratamiento con opioides a largo plazo. Los médicos deben recibir capacitación especial antes de atender a pacientes con dolor crónico. Los medicamentos de acción prolongada y liberación lenta tienen menos probabilidades de ser abusados que los de liberación instantánea. Los pacientes pueden someterse a pruebas de drogas y solicitar el recuento de píldoras. Todos deberían recibir asesoramiento, y no deberían tener miedo de decirle a su médico si se ven empezando a abusar de sus medicamentos. Algunas personas aún se volverían adictas, pero esa no es razón para que sufran todos los pacientes con dolor.