El cáncer metastásico se diagnostica cuando uno de nuestros estudios de imágenes (u ocasionalmente examen físico) muestra cáncer a cierta distancia de donde surgió. Algunos cánceres son oligometastásicos (se han diseminado a algunos lugares, como una vértebra y dos nódulos pulmonares). Estos se pueden tratar en el lugar con radioterapia estereotáctica con una buena probabilidad de controlarla, al menos durante un período de tiempo. Algunos cánceres son propensos a diseminarse de una manera limitada como esta, pero la mayoría de los cánceres emiten lluvias de células a través del torrente sanguíneo. Aunque podemos encontrar algunos puntos, estadísticamente, es probable que haya cientos.
Entonces, si encuentras cinco o seis metástasis, probablemente haya muchas más. La cantidad de células en un centenar de metástasis pequeñas (que tienen solo unos pocos milímetros de tamaño, demasiado pequeñas para aparecer en una tomografía computarizada o una tomografía PET), pueden ser mucho mayores que la cantidad de células en los pocos puntos que podemos ver.
Mientras mayor sea el número de células cancerosas, mayor es la probabilidad de que haya diferentes líneas celulares: diferentes clones. Algunas células serán sensibles a la quimioterapia administrada y otras serán resistentes. La quimioterapia puede matar a todas las células que son sensibles a ella (y todas o la mayoría de las masas que podemos ver en nuestros escaneos se reducirán), pero las que no lo son continuarán creciendo a algún ritmo. Así como las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos (los más sensibles mueren, eliminando la competencia por los que son resistentes), las células cancerosas se vuelven resistentes a la quimioterapia (a medida que se eliminan los clones quimiosensibles, los resistentes crecen).
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