El émbolo graso se asocia con fracturas óseas, particularmente huesos largos y trauma de partes blandas. Esto conduce a la liberación de glóbulos de grasa microscópicos a la circulación.
La embolia grasa ocurre en aproximadamente el 90% de las personas con lesiones esqueléticas severas, pero menos del 10% muestra algún síntoma clínico. Sin embargo, una minoría de pacientes desarrolla un síndrome de embolia grasa sintomática caracterizada por insuficiencia pulmonar, anemia, trombocitopenia, disnea y un exantema petequial difuso en la piel que recubre el tórax, que es fatal en 10% de los casos.
Los signos y síntomas clínicos aparecen de 1 a 3 días después de la lesión como aparición repentina de taquipnea, disnea, taquicardia, irritabilidad e inquietud, que pueden progresar rápidamente a delirio y coma.