En primer lugar, para aclarar un problema con la terminología. La medicina nuclear se refiere a una “modalidad” de imágenes médicas que usa marcadores radioactivos o radiofármacos para obtener imágenes y diagnosticar diversos trastornos. Estos no son medicamentos o productos farmacéuticos en el sentido ordinario; no tienen ningún efecto terapéutico en el cuerpo cuando se usan para diagnosticar. Simplemente rastrean o mapean procesos fisiológicos.
Para confundir las cosas, la Medicina Nuclear también abarca una rama terapéutica, donde cantidades bastante grandes de materiales radiactivos se utilizan para tratar el cáncer o algunas otras enfermedades. Esta es una forma de radioterapia interna.
Tenga en cuenta también que la resonancia magnética, la resonancia magnética, no se considera parte de la medicina nuclear, sino una modalidad separada. Utiliza campos magnéticos y ondas de radio, sin radiación ionizante.
Un paciente al que se le haya inyectado o administrado (inhalado, comido o bebido) una cantidad diagnóstica de radiofármaco continuará emitiendo radiación gamma de forma continua durante algún tiempo. Esto varía con el tipo de procedimiento, del cual hay bastantes. En el transcurso de las actividades normales, nadie que entre en contacto con el paciente posteriormente puede recibir una dosis de radiación “grande” o realmente peligrosa demostrable. Sin embargo, normalmente, con un enfoque extremadamente cauteloso, se recomendará a los pacientes que eviten el contacto prolongado con niños muy pequeños y bebés durante una hora o más después de la mayoría de los procedimientos, y que no amamanten durante 24 horas. De acuerdo con los organismos reguladores, existe un aumento teórico, aunque pequeño, del riesgo de cáncer debido a estas dosis extremadamente bajas para los niños.
Durante mucho tiempo se ha creído, como una verdad científica, que incluso pequeñas dosis de radiación ionizante conllevan un pequeño riesgo teórico. Esta teoría fue desarrollada, sin mucha evidencia sólida, durante la guerra fría, cuando a los poderes globales les interesaba crear un temor generalizado a la radiación para poner a la opinión pública en contra de la agresión nuclear enemiga. La teoría, conocida como LNT, o suposición lineal, sin umbral, ahora se encuentra bajo creciente desafío, con evidencia sólida de la investigación en radiobiología y epidemiología que respalda la existencia de un umbral de nivel de radiación por debajo del cual no existe ningún peligro de aumento del cáncer o daño genético. Algunos investigadores afirman que el nivel de umbral seguro podría ser equivalente a 2 tomografías computarizadas por valor de radiación cada día, o a muchas exposiciones individuales separadas, equivalentes a 10 tomografías computarizadas cada vez. Incluso puede haber un beneficio neto moderado a partir de dosis bajas de radiación ionizante, llamada hormesis, ya que los bajos niveles de daño en el ADN regulan por incremento los mecanismos naturales de reparación celular del cuerpo de una manera gradual y compleja.
En resumen, es muy probable que tengamos nuevos conocimientos dentro de las próximas dos décadas que eliminen todo temor a los efectos nocivos de la radiación en los niveles encontrados en los diagnósticos médicos. Incluso es posible que en un futuro lejano deseemos aumentar moderadamente la exposición de radiación de fondo a poblaciones enteras para cosechar beneficios de salud tales como una mayor longevidad y tasas de cáncer más bajas (en mi opinión).
