La membrana plasmática cae bajo una familia de membranas llamadas membranas semipermeables. Esto se debe a que permiten solo el movimiento de moléculas de disolvente a través de un gradiente de concentración para igualar la concentración y minimizar la presión osmótica.
Las membranas selectivamente permeables van un paso más allá. No siempre se comportan bajo los dictados de un gradiente de concentración. Por ejemplo, la membrana plasmática está salpicada de canales de proteínas que permiten que solo moléculas específicas pasen a través de ellos. Estas moléculas son reconocidas por la complementariedad estructural. Por ejemplo, la valinomicina permite la entrada de iones de potasio. Galactoside permease permite la entrada de lactosa.
Además de ser semipermeable, la membrana plasmática también es selectivamente permeable en su permiso para diferentes especies moleculares durante la entrada o salida.