Primero mencionaré los tratamientos históricos. Hace mucho tiempo que se trata el cáncer con cirugía, se puede volver al siglo XIX con la mastectomía radical. El concepto aquí es bastante simple, si las células tumorales se eliminan completamente, el paciente ya no tiene cáncer. Todavía se usa, pero generalmente no se elimina tanto tejido. Hemos mejorado al determinar las barreras de un tumor en particular y también sabemos que los cánceres se pueden diseminar (y existe una investigación activa que intenta descubrir por qué ciertos cánceres se diseminan a ciertos tejidos). La radioterapia es aproximadamente tan antigua que también se remonta al siglo XIX. La radiación se está volviendo más específica, de modo que solo el tumor recibe la radiación. También hay casos especiales, como el cáncer de tiroides, que es prácticamente el único órgano en el cuerpo que toma yodo. Por lo tanto, el cáncer de tiroides a menudo se trata con yodo radiactivo que causa un daño mínimo a otros tejidos. Desafortunadamente, puede causar un daño bastante severo al tejido tiroideo saludable. La quimioterapia es mucho más moderna, data de la década de 1940. Debido a que las células cancerosas son células humanas, son muy difíciles de localizar dado que se debe dañar la bioquímica humana. La quimioterapia depende de que las células cancerosas sean más susceptibles a ciertos tipos de daños. Por ejemplo, las células cancerosas se dividen más rápidamente que las células maduras, por lo que un medicamento que se dirige a la división celular mata preferentemente a las células cancerosas. Esta es la razón por la cual los pacientes con cáncer a menudo pierden su cabello, ya que los folículos pilosos también son un tipo de célula que se divide rápidamente.
Más recientemente, ha surgido una nueva estrategia, terapia dirigida. Estamos en las primeras etapas de esto, pero ha dado lugar a medicamentos como Trastuzumab e Imatinib que se usan contra el cáncer de mama y la leucemia, respectivamente. En ambos casos, vino de entender el mecanismo molecular detrás de cómo se desarrollan los cánceres. Una vez que se entendió el mecanismo, surgieron los objetivos farmacológicos y se descubrieron medicamentos que se enfocaban específicamente en esos objetivos. El problema es que cada medicamento solo puede funcionar en un pequeño número de pacientes en comparación con la radiación. Por ejemplo, trastuzumab se dirige a la proteína HER2, que es un receptor que se encuentra en el tejido mamario. Alrededor de una cuarta parte de los cánceres de mama muestran una mayor producción de HER2. Para los pacientes que muestran un aumento de HER2 en su tumor, el trastuzumab puede aumentar en gran medida sus posibilidades de combatir el cáncer.
Hay toda una serie de otros medicamentos similares que se dirigen a proteínas específicas y vías de señalización que están mal reguladas en el cáncer. A medida que aprendamos más sobre cómo se desarrolla el cáncer, surgirán más. Algunos de los objetivos potenciales más nuevos son microRNA y RNA largo no codificante. Incluso si no son buenos para el ataque de drogas, también tienen el potencial de ser valiosos marcadores de diagnóstico para detectar tumores o evaluar el riesgo de un tumor (hay algunos tumores que crecen increíblemente lentamente y es posible que estemos sobretratando algunos cánceres, como próstata, el perfil de ARN puede darnos algunas pistas para distinguir el crecimiento lento del agresivo).
