Hay varias etapas en la vida de un producto farmacéutico. Inicialmente, alguien desarrollará un producto candidato para cubrir alguna necesidad percibida. Lo patentarán a la primera oportunidad y luego tendrán control exclusivo hasta que expire la patente. La investigación y el desarrollo y las pruebas demoran aproximadamente dos tercios de la vida de una patente. La mayoría de los productos fallan en algún momento durante la prueba. Los que sobreviven solo pueden venderse bajo severas restricciones. Una de ellas es que el nuevo producto debe ser, de alguna manera, sensiblemente mejor que cualquier otro tratamiento existente. En el tiempo transcurrido entre la obtención de una licencia de producto y la expiración de la patente (o la llegada de un competidor aún mejor), la empresa necesita cubrir los costos de desarrollo, los costos de desarrollo de los demás productos que no pasaron las pruebas y generar ganancias. Esto requiere que los productos se vendan con altos márgenes durante un período relativamente corto.
Después de este tiempo, el producto entra en una fase diferente, como un producto genérico en lugar de uno patentado. En teoría, cualquiera puede obtener una licencia para fabricar un producto después de que expiren sus patentes. En este punto, varias compañías pueden fabricar productos sustancialmente idénticos. Los precios y, por lo tanto, los márgenes serán mucho más bajos debido a la competencia. Algunas empresas tienen éxito en la fabricación de genéricos porque pueden hacerlo de manera más económica. Solo en la etapa de genéricos, después del vencimiento de la patente, dos fabricantes diferentes venderán productos “idénticos”.
