El corazón funciona como una bomba. Durante la contracción del corazón, llamada sístole, la sangre se empuja hacia la aorta, la arteria principal del cuerpo. La aorta tiene una gran cantidad de tejido elástico que amplía ligeramente la aorta durante la sístole. Cuando el corazón se relaja entre dos latidos cardíacos (esta fase se denomina diástole), la aorta se contrae (liberando la energía del tejido elástico). La presión arterial sistólica se debe a la contracción sistólica del corazón. La presión arterial diastólica se debe al tejido elástico aórtico.
Este sistema crea una onda de pulso con un flujo continuo a través de todas las arterias. La presión es mayor al comienzo de la onda de pulso, se ralentiza un poco durante la diástole y se acelera de nuevo con la siguiente sístole. Las ramas de todas las arterias entregan sangre a todos los tejidos del cuerpo. Las venas lo recogen nuevamente y lo devuelven a la cámara cardíaca derecha.
