¿Cuál es la diferencia entre las células HeLa y las células cancerosas “normales”?

Las células HeLa son células humanas de cáncer de cuello uterino (el cuello uterino se encuentra en la parte superior de la vagina y la entrada al útero). Las células se cultivaron por primera vez, o se cultivaron, en un laboratorio en 1951 y fueron el primer tipo de célula cancerosa humana que se cultivó continuamente para experimentos. Hay muchas cepas diferentes (subtipos) de células HeLa que ahora se usan.

Las células HeLa crecen rápidamente con el medio adecuado (nutrientes y condiciones) y el espacio. Esto se debe a que las células HeLa son células cancerígenas, que se multiplican y crecen rápidamente de forma incontrolada en comparación con las células normales. También pueden diseminarse e infectar otras células. Las células HeLa se volvieron cancerosas debido a la infección con el virus del papiloma humano 18 (HPV18). El cáncer de cuello uterino está muy relacionado con el VPH 16 y el VPH 18, que pueden alterar la actividad normal de la célula y hacer que las células se vuelvan cancerosas. Sin embargo, no todas las mujeres que contraen uno de estos virus desarrollarán cáncer de cuello uterino.

En las células normales, el límite de Hayflick significa que las células solo pueden dividirse por mitosis un cierto número de veces debido a que los telómeros en los extremos de los cromosomas se acortan con cada división. Esto no se aplica a muchos tipos de células cancerosas porque producen una enzima llamada telomerasa, que alarga los telómeros después de que los cromosomas se copian y permite que las células se multipliquen continuamente.

El análisis de los científicos del genoma HeLa reveló anomalías generalizadas tanto en el número y la estructura de los cromosomas, como en los factores comúnmente asociados con las células cancerosas, como la pérdida de copias sanas de los genes. En particular, los investigadores encontraron que incontables regiones de los cromosomas en cada célula estaban organizadas en el orden incorrecto y tenían copias adicionales o menos de genes. Este es un signo revelador de la ruptura cromosómica, un fenómeno recientemente descubierto asociado con el 2-3% de todos los cánceres. El conocimiento del paisaje genético de estas células puede informar el diseño de estudios futuros que usan células HeLa y fortalecer las conclusiones biológicas que se pueden extraer de ellas.

Los biólogos tienden a utilizar las células HeLa como la línea celular humana ‘predeterminada’ porque son muy fáciles de usar, se reproducen rápida, fácil y económicamente. A pesar de ser cancerosas, las células HeLa todavía comparten muchas características básicas con las células normales: producen proteínas, expresan y regulan genes, se comunican entre sí y son susceptibles a las infecciones. De este modo, es posible que los científicos utilicen células HeLa para estudiar no solo el cáncer, sino también las funciones básicas que llevan a cabo todas las células humanas. La secuencia del genoma debería hacer que los estudios genéticos con HeLa sean aún más efectivos.

Las células HeLa se originan del tumor de cáncer de cuello uterino de una paciente llamada Henrietta Lacks (de ahí su nombre), que murió más tarde de cáncer en 1951. Las células HeLa comprenden una línea celular inmortalizada, continuamente cultivada de células cancerosas humanas. A diferencia de las células normales del cuerpo (somáticas), las células HeLa prosperan indefinidamente en los cultivos de tejidos de laboratorio, un rasgo que les ha permitido asumir una enorme importancia en la investigación biomédica. Desde mediados del siglo XX, las células se han distribuido por todo el mundo y se han utilizado en innumerables esfuerzos médicos, incluidas investigaciones sobre la naturaleza del cáncer, el desarrollo de vacunas, el mapeo de genes, el tratamiento de enfermedades y los mecanismos involucrados en muerte celular programada (apoptosis). Sin embargo, la controversia rodeó el control y la propiedad de las células HeLa. En 1951, Henrietta Lacks no había dado su consentimiento para que sus células sometidas a biopsias se utilizaran para ningún otro propósito que no fuera el diagnóstico de su enfermedad. Tampoco se informó a su familia sobre el uso científico continuo de estas células únicas y el inmenso valor que proporcionaban a la medicina como herramientas de investigación notables. Sin embargo, fueron el primer tipo de células humanas que se cultivaron con éxito en el laboratorio, y tienen desde entonces, ha sido la línea celular humana más ampliamente utilizada en biología.

HeLa es una línea celular de cáncer de cuello uterino, tiene propiedades como crecer sin inhibición de contacto. En las células normales, cuando crecen completamente entran en contacto con las células circundantes y dejan de dividirse, mientras que en HeLa o cualquier otra línea celular cancerosa, las células se dividen incluso después del contacto con la célula vecina. HeLa se divide sin control y comienza a formar tumores. HeLa es la línea celular modelo más comúnmente utilizada para estudiar el cáncer.