El coma es una condición en la cual la actividad del cerebro se ha atenuado, ya sea intencionalmente mediante el uso de drogas o debido a alguna lesión en el cerebro. Los pacientes que están en coma no responden significativamente a ningún estímulo externo, y en coma profundo ni siquiera responden a un dolor intenso.
Sin embargo, mientras se conserven las partes del cerebro que sostienen la respiración y la circulación que sostienen la vida, aún habrá circulación sanguínea. Mientras el tallo cerebral esté intacto, el paciente seguirá vivo, pero si los centros superiores se dañan más allá de la recuperación, el paciente permanece vegetativo (en estado de coma), pero técnicamente sigue vivo.
Hay una condición especial llamada paro cardíaco hipotérmico profundo, en el que los bebés planificados para cirugía cardíaca mayor se enfrían a temperaturas muy bajas. Están bajo un coma inducido por anestesia, y sus cuerpos se enfrían a menos de 20 grados Celsius, antes de detener sus corazones para permitir que los cirujanos operen. En esta forma de coma hay poco o nada de flujo sanguíneo. Pero esto se revierte tan pronto como los cirujanos terminan de trabajar en el corazón.
