Los antisépticos son típicamente pequeñas moléculas simples como el etanol, el jabón o el fenol, que matan a todos los tipos de células (incluida la suya) mediante mecanismos no específicos, como la disrupción de las membranas celulares. Nunca se toman internamente, ya que son venenos.
Los antibióticos, ya sea aplicados sistémica o tópicamente, son moléculas más complejas que se unen a objetivos moleculares específicos en bacterias u hongos e interrumpen su funcionamiento. Debido a que se unen a las proteínas microbianas, y no a las humanas, tienen una toxicidad muy baja.
