Un placebo es algo que se sabe que no tiene mucho efecto, utilizado como brazo de control en un ensayo clínico porque las personas que adelgazan reciben un medicamento con frecuencia muestran una respuesta y es importante saber si los que reciben el medicamento real muestran una diferencia significativa de sujetos tratados con placebo. En un ensayo doble ciego, ni los sujetos ni el personal de la clínica saben qué frascos contienen placebos y cuál es el medicamento real.
Antes de que comiencen los ensayos en humanos, se habrán realizado muchos experimentos en el tubo de ensayo y luego con los animales. La mayoría de estos estudios no se realizan con píldoras, ya que no se han formulado en las primeras etapas, sino inyectando el medicamento disuelto en un líquido conocido como “vehículo”. Se sabe que muchas de las soluciones de vehículo comúnmente usadas tienen algunos efectos fisiológicos (principalmente porque tienden a tener cosas como lípidos y DMSO), por lo que para ensayos preclínicos, el brazo de “control de vehículo” es el equivalente de un brazo de placebo. A menudo en tales experimentos también hay un brazo no tratado, mientras que los ensayos clínicos generalmente no tienen un brazo completamente sin tratar ya que la historia natural de la enfermedad es generalmente conocida (pocas compañías invertirán grandes cantidades de dinero en tratamientos para una condición que casi siempre es -limitación).
Para algunos tipos de medicamentos, como los antivirales para el VIH, y algunos medicamentos contra el cáncer, los ensayos “abiertos” son bastante comunes porque son condiciones que se sabe que no responden demasiado al estado mental o emocional de la persona. Por supuesto, para algo como la depresión, ningún grupo de investigación competente llevaría a cabo un ensayo abierto, ¡porque es muy probable que la depresión muestre una respuesta al placebo!
