La definición de un ácido (según Brønsted-Lowry) es una molécula que dona protones. Un protón es simplemente H + (un átomo de hidrógeno sin neutrones ni electrones). Cuando está en una solución acuosa, este H + se une con las moléculas de H2O que componen el agua, creando H3O +, el ion hidronio.
Por ejemplo, con ácido acético:
CH3COOH + H2O → CH3COO- + H3O +
Observe cómo el protón es donado por la molécula de ácido acético y aceptado por la molécula de agua.