El dióxido de carbono es un compuesto estable que tiene poca energía potencial. Cuando el carbón (carbono) se convierte en dióxido de carbono (que se quema en presencia de oxígeno) se libera energía. Para impulsar la reacción en la otra dirección, se requiere la entrada de energía.
En cierto nivel, esta reacción de producir carbono (o para ser más exactos, un producto que contiene carbono como la glucosa en carbohidratos) a partir del dióxido de carbono, es la principal fuente de vida directa e indirecta en este planeta. Es la fotosíntesis, que aprovecha la energía del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa y oxígeno. Toda la vida vegetal y animal depende de esta reacción para vivir.
Ha habido otros intentos de hacer compuestos de carbono de mayor energía a partir del dióxido de carbono. Por ejemplo, monóxido de carbono a partir del dióxido de carbono que usa luz solar o hace que el carbono (y el monóxido de carbono) del dióxido de carbono use láseres.
