Está relacionado con cómo se replica el ADN. Básicamente, la molécula de ADN se separa como las dos mitades de una cremallera, y luego se realiza una copia para cada mitad para obtener dos moléculas. Si la molécula de ADN es circular, todo está bien. Pero si es lineal, como en los humanos, la enzima se desliza al final de la cremallera y deja el trabajo sin terminar. La mayor parte de la molécula está bien, pero después de cada ciclo de replicación, los extremos de la molécula de ADN se acortan cada vez más.
Para evitar un problema a largo plazo, las células tienen ADN repetitivo en los extremos de sus cromosomas que no tiene ningún significado. Estas regiones, que se llaman telómeros, están hechas básicamente por ADN de relleno. Pero incluso entonces, este ADN de relleno no es infinito y debe regenerarse de alguna manera. Este es el trabajo de la telomerasa, rellenando los extremos erosionados de este ADN y permitiendo que las células se multipliquen infinitamente.
La replicación infinita está bien para algunas celdas, pero no para otras. La mayoría de las células en el cuerpo tienen inactivos sus genes de telomerasa, y esto actúa como una medida de cuántas veces se ha dividido la célula. Después de eso, la célula puede retirarse, generalmente al morir. Sin embargo, las células cancerosas se multiplican incontrolablemente. Para eliminar la fecha de caducidad, necesitan expresar nuevamente el gen de la telomerasa. Por lo tanto, las células cancerosas necesitan que la telomerasa se propague, pero también, si una célula sana activa su propia telomerasa, puede permitirle amar el tiempo suficiente para acumular muchas otras mutaciones que pueden producir cáncer.
