Es inmensamente difícil responder a esta pregunta, a pesar de que la investigación médica está muy interesada en el tema.
Las enfermedades virales y bacterianas pueden evolucionar enormemente y saltar las barreras de las especies. Vemos esto suceder todos los años con la gripe. Lo que en realidad significa que las cepas de virus específicas del virus de la gripe son bastante nuevas. En general, debemos suponer que muchas enfermedades tienen solo unos pocos cientos, tal vez unos pocos miles de años.
Lo que más importa es la especie reservorio. Las especies reservorio para la gripe son las aves. Por lo general, un virus es más estable en una especie donde no es letal.
Por lo tanto, supondríamos que los virus más antiguos son aquellos que son únicos para los humanos y bastante inofensivos. Lamentablemente, la medicina tiene poco interés en ellos, por lo que probablemente nunca se documentaron.
Tendríamos que reformular la pregunta como: cuáles son los virus más antiguos que causan enfermedades graves. En esta categoría, la viruela es una buena suposición. El desafío aquí es identificar inequívocamente las enfermedades en los textos antiguos.
También podemos adivinar un límite superior. Los nativos americanos no tenían inmunidad a muchos virus traídos por europeos. Esto sugiere que son más jóvenes que la migración a las Américas aproximadamente. Hace 20000 años.
