La ceguera de los ríos u oncocercosis es una infección parasitaria causada por un gusano conocido como Onchocerca volvulus. Se transmite en la etapa microfilarial por la picadura de la mosca negra, mediante la transferencia de saliva cuando la mosca recibe una comida de sangre. En el momento en que pasan a los humanos, las microfilarias tienen una longitud de 250-300 micrómetros (0,25 a 0,3 mm). Luego maduran en humanos, donde pueden llegar a medir hasta 50 centímetros (20 pulgadas). Viven en nódulos subcutáneos, liberan microfilarias en el torrente sanguíneo, donde son recogidas por la mosca negra donde maduran y, después de dos mudaciones, están listas para ser transmitidas a otro huésped.
La patología no está relacionada tanto con la infección como con la respuesta inmunológica del huésped humano. Las microfilarias vivas no provocan gran parte de la respuesta inmune, pero la respuesta del sistema inmune a las microfilarias muertas y degeneradas es mucho más severa, causando picazón intensa, engrosamiento, endurecimiento, agrietamiento y despigmentación de la piel. A menudo, las microfilarias migran a los ojos y su muerte causa una inflamación severa que conduce a la esclerosis (cicatrización) de la córnea. Las microfilarias pueden obstruir los vasos linfáticos que drenan un área del cuerpo, causando acumulación de líquido y elefantiasis.
Se estima que el número mundial de ceguera en 270,000 y el número de personas con problemas de visión en 500,000 adicionales. Al menos 17.7 millones de personas están infectadas con el parásito.
Avermectin es una familia de drogas derivadas de bacterias del género Streptomyces. El término general para estos productos es lactonas macrocíclicas. Ivermectin es probablemente el ejemplo más familiar en los Estados Unidos. Esta es la “píldora del parásito del corazón” que se administra mensualmente a los perros. Tiene un amplio espectro contra muchos parásitos diferentes, y también es útil contra la oncocercosis. Una sola dosis de ivermectina, administrada cada seis meses, es suficiente para prevenir la transmisión de la microfilaria. Esto se hace junto con la extirpación de los nódulos subcutáneos para reducir nuevas infecciones, ya que el gusano adulto puede vivir hasta 15 años. Sin embargo, esto no trata una infección activa. De acuerdo con los CDC (CDC – Oncocerciasis – Tratamiento), existe un tratamiento prometedor que usa doxiciclina que tiene el potencial de matar gusanos adultos también.
El mecanismo de acción es mejorar la acción del glutamato en el receptor de glutamato del canal de cloruro, lo que permite un influjo del ion, la hiperpolarización de la membrana y conduce a la parálisis. Esto solo puede ocurrir en invertebrados; los vertebrados no tienen canales de cloruro controlados por glutamato en sus membranas celulares.
La dosis bianual de ivermectina, que fue desarrollada por Merck, ha sido puesta a disposición por esa compañía sin cargo desde 1987 para su uso en 37 países en desarrollo donde la enfermedad es endémica. Este es solo un ejemplo de muchos en los que las compañías farmacéuticas usan su poderosa posición para equilibrar su necesidad de obtener ganancias y no actuar de manera responsable hacia la comunidad de la salud. El medicamento es tan barato que no se sintieron obligados a aumentar el precio a $ 750 por píldora, lo que pone a muchas personas sin capacidad para pagar y saber que las personas enfermas sufrirían con el interés de obtener ganancias. Otro ejemplo es que, de forma rápida y silenciosa, al final de cada comercial de drogas de Astra-Zeneca, el presentador dirá: “Si no puede pagar su medicación, Astra-Zeneca puede ayudar”. En mi experiencia, lo que esto significa es que proporcionarán a su médico, que le proporcionará, los medicamentos que están cerca de su fecha de vencimiento, sin cargo después de completar un breve formulario.
