Una comprensión científica en constante expansión (pero aún incompleta) de la química cerebral ha evolucionado a lo largo de décadas de experimentación y teoría. Sin embargo, muy poco de esta comprensión es lo suficientemente sólida como para ponerla en práctica en la medicina.
La idea de que los problemas neuropsiquiátricos tienen que ver con los “desequilibrios químicos”, por ejemplo, es una metáfora muy pobre. Los neurotransmisores definitivamente hacen una variedad de trabajos importantes en el sistema nervioso, pero ningún neurocientífico alguna vez ha formulado una definición clara de ‘equilibrio químico’, por lo que la idea de desequilibrio no es realmente una idea inicial.
La idea del desequilibrio químico en realidad se debe al hecho de que ciertos medicamentos que afectan los niveles de neuroquímicos funcionan para ciertos trastornos. En muchos casos, todavía no sabemos por qué funcionan. Descubrimos sus efectos esencialmente a través de ensayo y error, y luego hacemos una investigación para descubrir qué está pasando en el cerebro.
Piense en los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la fluoxetina (Prozac). Esta clase de drogas bloquea la recaptación (o el reciclaje) de la serotonina, por lo que hay más disponible en la sinapsis. Estos medicamentos son efectivos para tratar algunas formas de depresión. Este éxito ha llevado a algunas personas a la noción errónea de que la serotonina es el químico de la “dicha”, y que la depresión es causada por una escasez o un desequilibrio de la serotonina.
Aquí hay una analogía que ilustra el problema con esta línea de pensamiento. Considere Tylenol (acetaminofén). Funciona para aliviar ciertos tipos de dolor y fiebre. ¡Pero esto no significa que el dolor y la fiebre sean causados por la escasez de Tylenol!
Dado el problema de vincular los niveles neuroquímicos con la salud psiquiátrica, realmente no tiene sentido medirlos en el consultorio del médico. Por ahora, estos tipos de mediciones deben permanecer en el laboratorio de investigación.
¿Qué le hace a tu cerebro poner una bolsa de hielo sobre tu cabeza?
¿Es cierto que los humanos no pueden regenerar las células cerebrales?
¿El cerebro quema más glucosa cuando está estresado?
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Para más información sobre los problemas con la noción de “sopa química” del proceso mental, vea este ensayo que escribí:
3quarksdaily: el yo químico y el yo social
