El tratamiento a menudo implicaba bloquear a los pacientes (violentos / difíciles de tratar) en una institución (en algunos países desde el siglo XVIII). Poco se podía hacer para ayudarlos ya que las drogas no estaban disponibles en ese momento, por lo que la mayoría de los cuidados fueron paliativos.
En la década de 1930 y 40, un tipo de psicocirugía llamada lobotomía fue muy popular en el tratamiento de muchos trastornos (que van desde la esquizofrenia a la depresión). Implicaba usar un leucotomo para llegar al cerebro perforando el área por encima de los ojos y luego cortar las conexiones del lóbulo frontal con el resto del cerebro. Esto rara vez fue útil para el paciente, pero fue bastante efectivo para darles la mente de un niño de 3 años y dejarlos aún más adormecidos que antes, aunque más fáciles de tratar. Hoy casi nunca se realiza.
En los años 50 se crearon los primeros medicamentos psiquiátricos, incluidos los antipsicóticos típicos (utilizados en el tratamiento de la esquizofrenia y la psicosis, entre otros). Luego se desarrollaron IMAO, antidepresivos tricíclicos y tetracíclicos, seguidos por los ISRS más nuevos y mejor tolerados.
