Cuando un ser humano se infecta con el virus de la rabia a través de una mordedura o rasguño de un animal infectado, o de virus presentes en el ambiente que ingresan a través de una herida abierta, desencadena una reacción en cadena de eventos en el cuerpo.
Una vez dentro del cuerpo, el virus comienza a multiplicarse en el tejido muscular circundante hasta que eventualmente llega a las placas terminales del motor y axones de las células nerviosas desde donde viajan a través del sistema nervioso central como se muestra en la siguiente ilustración.
Una vez en el sistema inmune central, el virus generalmente se manifestará en forma de encefalitis o meningoencefalitis, que son hinchazones del tejido cerebral y las meninges.
Si no se trata, la hinchazón puede volverse tan severa que eventualmente causa que el cerebro se cierre y así mate al paciente. Esto puede ocurrir en tan solo dos semanas después de que aparecen los síntomas.
