Hay dos factores principales: aplicación estricta de las leyes liberales de propiedad intelectual y restricción política del poder de negociación.
La concesión de una patente sobre un compuesto farmacéutico otorga a su propietario un monopolio durante la vigencia de la patente, que ahora es de 20 años. Durante este tiempo, el titular de la patente puede cobrar libremente todo lo que crea que el mercado soportará sin la amenaza de ser socavado por la competencia.
Esto no es tan malo como suena: los medicamentos son patentados antes de que reciban autorización de la FDA para su comercialización, por lo que la vida efectiva del monopolio suele ser del orden de 10-16 años, no 20.
Algunos países, India y Sudáfrica, son excelentes ejemplos, no son particularmente respetuosos de los derechos de propiedad intelectual. Se han negado a hacer valer las patentes cuando los competidores nacionales fabrican versiones genéricas de medicamentos bajo patente, o amenazan con hacerlo a cambio de precios reducidos específicos del país.
Pero las compañías farmacéuticas se han vuelto muy creativas acerca de la extensión de sus monopolios. Una estrategia es pagar a los fabricantes de medicamentos genéricos para que no compitan [1]. Otra es hacer cambios muy pequeños y, en mi opinión, obvios, en la formulación que dan como resultado nuevas patentes y un nuevo reloj patentado.
El ejemplo más notorio de esta práctica es Prilosec / Nexium para la enfermedad por reflujo ácido [2]. El ingrediente activo en ambas drogas es exactamente el mismo. Sin embargo, en la formulación original (Prilosec), el medicamento es una mezcla 50:50 de dos versiones de imagen especular de la misma molécula. Una versión está activa, la otra está inactiva.
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AstraZeneca, el propietario de Prilosec, descubrió cómo purificar la versión activa de la inactiva. Esto fue un desafío, pero no un gran avance. Hacer esto fue un paso bastante obvio; por supuesto, desea que una formulación consista en su ingrediente activo. Se supone que las patentes se conceden solo para invenciones que no son obvias, pero la oficina de patentes establece un límite muy bajo para la no evidencia y otorgó a AZ una patente para la forma purificada, conocida como Nexium.
Los beneficios clínicos de Nexium sobre Prilosec son muy modestos, y en su mayoría resultan de la comparación de los dos medicamentos en dosis iguales, a pesar de que Prilosec solo tiene un 50% de actividad. Pero AZ ha comercializado al máximo Nexium, y las ventas globales rondan los $ 4B [3].
El otro impulsor de los altos precios de los medicamentos en los Estados Unidos es la falta de poder de negociación. Otros países tienen organizaciones de atención médica centralizadas / universales que pueden negociar con las compañías farmacéuticas y lo hacen en términos de precio. Estados Unidos tiene Medicare y Medicaid. Aunque no son universales, sí representan aproximadamente el 30% de las ventas de drogas en los EE. UU., Lo que les debería dar mucho poder de negociación.
Excepto que están específicamente prohibidos por la ley de la negociación. Medicare y Medicaid deben pagar casi todos los medicamentos aprobados por la FDA prescritos por un médico. Pero el Congreso republicano, cuando creó la Parte D de Medicare en 2003, prohibió a Medicare negociar los precios de los medicamentos. Como Medicare debe cubrir todos los medicamentos y no puede negociar, las compañías farmacéuticas pueden cobrar tanto como deseen, sabiendo que Medicare simplemente tiene que pagar. Esta es una transferencia de fondos legalmente obligatoria de los contribuyentes a las compañías farmacéuticas.
Y no espere que esto cambie con un Congreso y Presidente republicano. Los contribuyentes estadounidenses seguirán siendo violados de esta manera en el futuro previsible.
Notas a pie de página
[1] Acuerdo sobre medicamentos genéricos anulado como anticompetitivo
[2] Por qué nadie debería tomar Nexium y nunca debería haber sido aprobado
[3] Nexium, AstraZeneca