La pandemia de influenza H1N1 ‘porcina’ de 2009 fue la primera pandemia en cuatro décadas, pero un estudio publicado en Science Translational Medicine en 2010 encontró que las cepas de virus de la gripe H1N1 de 1918 y 2009 comparten importantes proteínas de superficie.
La gripe de 1918 fue la peor enfermedad en la historia de la humanidad en términos de las muertes estimadas en poco más de un año (40 a 100 millones) con una tasa de letalidad de alrededor del 2,5% en todo el mundo. Aunque la pandemia de 2009 fue solo entre una décima y una vigésima como letal, ambas cepas compartieron ciertas similitudes, incluido el hallazgo curioso de que los ancianos no eran los más vulnerables. En ambos brotes, los más vulnerables fueron los grupos de edad más jóvenes sanos (18-30 años), bastante diferentes de las influenzas estacionales en las que los más jóvenes y los muy mayores tienen las tasas de mortalidad más altas.
El estudio de Nabel y su equipo en Bethesda, muestra que aunque casi cien años separaron las dos pandemias, los ratones que recibieron una vacuna contra el virus de 1918 produjeron protección de anticuerpos que fue efectiva contra el virus de 2009, y viceversa.
Por lo general, los virus de la influenza cambian sus antígenos de superficie tan rápidamente que una vacuna preparada para la cepa de la temporada anterior en algunos casos tiene mucha menos efectividad contra la cepa estacional del año siguiente. Pero la proteína de superficie hemaglutinina (HA) de los virus pandémicos de 1918 y 2009 se ve notablemente similar.
