Este es un tema muy complicado. Algunas consideraciones;
1. La tasa de mutación y la tasa de replicación influyen en la transmisión. Los patógenos en el aire tienden a tener una tasa de mutación más baja y una infección a menudo se inicia a partir de un solo agente patógeno. Las enfermedades de transmisión fluida, por el contrario, tienen mayores tasas de mutación, un mayor número de partículas no viables, y por lo tanto requieren un mayor número de esas partículas infecciosas para establecer una infección. La mayoría de las partículas de SIDA no son viables porque la tasa de mutación de la cápside viral es muy alta. Esta alta tasa de mutación ayuda al VIH a mantener una infección persistente y frustra los intentos de vacunación. Lo mismo es cierto para la Hepatitis C. La viruela, en contraste, era letal y en el aire, pero su lenta tasa de mutación permite una campaña de vacunación exitosa.
2. Muchas enfermedades aerotransportadas evolucionan hacia una coexistencia benigna con sus anfitriones ya que se benefician de un host que es móvil. Una enfermedad aerotransportada que mata a su huésped demasiado rápido morirá. Si bien en el pasado la gente solía decir que todos los patógenos eran así, hay una serie de notables excepciones. Las enfermedades y enfermedades transmitidas por fluidos, y especialmente aquellas que pueden transmitirse por un vector (como un mosquito o una garrapata) pueden volverse más letales. Una persona que está incapacitada tiene más probabilidades de ser mordida con éxito por un mosquito, por lo que el patógeno es libre de dañar el cuerpo de esa persona. La malaria no es simplemente transportada por los mosquitos. Está activamente adaptado para vivir en el intestino del mosquito.
Además, dado que un huésped que se vuelve inmune a una forma de un patógeno se volverá más inmune a otras formas más fácilmente, la evolución de la virulencia de la enfermedad enfrenta una especie de “diellema del prisionero” desde el punto de vista de la enfermedad. Un patógeno menos nocivo que “coopera” con sus hermanos al no dañar a su huésped sufrirá de vivir en el mismo huésped que una forma más letal del patógeno que “engaña” al robar demasiados recursos del huésped.
(Por cierto, Paul Ewald ha hecho un excelente trabajo sobre la evolución de la virulencia de las enfermedades infecciosas. Búscalo si quieres más información sobre este punto).
3. Mecanismos para interactuar con una ruta de transmisión de influencia del host. ¿Puede un patógeno interferir con el sistema inmune del huésped y establecer una infección persistente? ¿Puede infectar el revestimiento nasal, hacer que la gente estornude y se disemine por el aire? etc.
4. Paisaje de la enfermedad. Al final de la Primera Guerra Mundial, cuando muchas personas se congregaron en trenes que se desplazaban por Europa, surgió una de las peores variantes de la gripe. Las probabilidades de una enfermedad de propagarse pueden influir en cosas como la virulencia.
