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La sabiduría popular (y algunos investigadores tempranos) sostuvo que la pica reflejaba un apetito para compensar las deficiencias nutricionales, como el hierro bajo o el zinc. Algunas formas de pica (como en mujeres embarazadas con deficiencia de hierro) se pueden tratar mediante la suplementación del nutriente.
La investigación posterior ha demostrado que las sustancias ingeridas generalmente no proporcionan el mineral o nutriente en el que los pacientes son deficientes. A medida que las personas comienzan a comer alimentos no comestibles, pica también puede causar las deficiencias nutricionales a las que se asocia.
En un estudio de caso, se informó que la pagofagia causaba anemia por deficiencia de hierro. Al mismo tiempo, sin embargo, los investigadores sugirieron que masticar hielo puede beneficiar estomatitis y glositis.
Los nutrientes obtenidos de alimentos no comestibles como el suelo o el hielo variarán ampliamente según la ubicación geográfica. Por ejemplo, el hielo hecho de agua dura contendrá más minerales, especialmente calcio y magnesio, pero simplemente beber el agua proporcionará los mismos minerales.